Umělé znečišťující látky mohou ohrozit lidské zdraví a ohrozit přirozený ekosystém a životní prostředí. Znečištění způsobené člověkem je obecně vedlejším produktem lidské činnosti, jako je spotřeba, likvidace odpadu, průmyslová výroba, doprava a výroba energie. Znečišťující látky mohou do okolního prostředí vstupovat různými způsoby, a to buď atmosférou, vodními systémy nebo půdou, a pokud nebudou ponechány, mohou přetrvávat po celé generace.
Znečištění ovzduší
Ke znečištění ovzduší dochází, když se do atmosféry dostanou škodlivé chemikálie nebo pevné částice. V závislosti na typu a závažnosti může znečištění ovzduší poškodit zdraví lidí a zvířat i přírodní prostředí. Na znečištění ovzduší se nejvíce podílejí doprava, průmysl a zemědělství uvolňovat velké množství oxidu uhličitého, oxidu siřičitého a metanu (abychom jmenovali alespoň některé) do atmosféra. Kromě toho, jak znečištění ovzduší mění chemické složení atmosféry, může to vést k systémovým změnám v klimatických systémech.
Znečištění vody
Ke znečištění vody dochází, když jsou vodní útvary (oceány, jezera, řeky, potoky, zvodnělé vrstvy a atmosférické vody) kontaminovány uměle vytvořenými odpadními látkami. Znečištění vody může mít nepříznivé účinky na lidské zdraví (například při znečištění zdrojů pitné vody) a na okolní ekosystémy. Znečištění místních vodních systémů může nastat při jednotlivých činnostech (například při likvidaci spotřební čisticí prostředky do kanalizace), průmyslové nebo zemědělské (např. odtok chemikálií) hnojiva).
Znečištění půdy
Znečištění půdy nastává, když se škodlivé umělé látky vyplavují do půdy. To může být způsobeno odtokem pesticidů, únikem podzemních skladovacích nádrží, skládkováním, prosakováním kontaminované povrchové vody do nižších vrstev půdy nebo přítomností skládek. Kontaminace půdy člověkem způsobenými znečišťujícími látkami může mít pro ekosystémy zničující důsledky, protože kontaminanty putují po potravinovém řetězci z rostlin k masožravcům vyššího řádu. Kontaminace půdy používané v zemědělství nebo v blízkosti veřejného zdroje pitné vody může mít podobně hrozné důsledky pro lidské zdraví.
Radioaktivní znečištění
Radioaktivní znečištění může být důsledkem nesprávné likvidace jaderného odpadu, náhodného vypuštění jaderného materiálu z jaderné elektrárny nebo detonace jaderného výbušného zařízení. V závislosti na druhu přítomného jaderného materiálu může radioaktivní kontaminace trvat desítky let, protože každý jaderný izotop má svůj vlastní poločas rozpadu. Ionizující záření ničí živou tkáň a může způsobit chronická onemocnění (zejména formy rakoviny), mutace a ve velkých dávkách smrt bezprostředně po expozici.