Voda se může zdát neškodná, ale ve velkém množství může být enormně ničivou silou. Když dojde k povodni, přináší to s sebou řadu problémů, od fyzického dopadu poškození vodou až po problémy s nemocemi a hladomorem, které mohou následovat po těchto katastrofách. Příčiny záplav jsou různé, ale účinky většiny příčin lze zvládnout, pokud jim nezabráníme.
Neobvykle silné počasí u pramene řeky může vést k odtoku obrovského množství vody do vodní hladiny. Podzemní vrstva řeky je oblast, ze které sbírá vodu, takže pokud do této oblasti odtéká nepřirozeně vysoká hladina vody, povede to k podobně vysoké hladině vody v řece. Jak se k řece připojuje více a více přítoků, tento účinek se zesiluje, dokud množství vody nedosáhne kritické úrovně; břehy - nebo přirozená niva - nemohou držet takový objem a přelévá se. K tomu často dochází na dolním toku řeky v oblastech bydlení, což způsobuje rozsáhlé škody.
Náhlé rozmrznutí v horských oblastech může vést k nebezpečnému zvýšení odtoku vody do podzemní vody. Dramatický nárůst teploty po obzvláště chladné zimě způsobí, že led a sníh na vrcholcích hor se roztají a odtékají do údolí řek. Tento efekt může způsobit podobné škody jako silné deště.
Záplavy nejsou vždy způsobeny přírodními událostmi; lidský zásah do přirozených toků řek může mít obrovský vliv na pravděpodobnost záplav. Například vlastníci půdy dále na úseku řeky stavějící nelegální přehrady na ochranu své zemědělské půdy mohou mít katastrofické následky účinky dále po řece, když se tento nezvýšený tlak vyvíjí na obydlí lidí v hustěji osídlených oblastech oblastech. V roce 2008 vyšel v časopise „Time“ článek, který ukázal prstem na nekompetentní přeškolování Army Corps of Engineers politika zvyšující tlak vody na Mississippi a uvádí: „Zdá se, že 500leté povodně zasáhnou Mississippi každých 15 let. “
Velká trauma na moři, jako jsou zemětřesení nebo dokonce těžké pobřežní vodopády, způsobují obrovské vodní stěny známé jako tsunami, které se mohou pohybovat přes obrovské rozlohy oceánu rychlostí více než 600 mil za hodinu. Tyto obrovské vlny způsobují při kontaktu s pevninou obrovské ničení a způsobují katastrofické záplavy. Pouhé množství vody obsažené v tsunami v kombinaci s rychlostí stávky znamená, že tyto typy katastrof způsobují obrovské ztráty na životech. Vlna tsunami byla obviňována z vyhlazení starověké minojské civilizace na řeckém ostrově Kréta, zatímco tsunami v jihovýchodní Asii z roku 2004 zanechalo 150 000 lidí mrtvých nebo bez domova. V roce 2011 zasáhla tsunami Japonsko a jen v jednom pobřežním městě zůstalo nezvěstných více než 10 000 lidí.