Chemické znečištění představuje řadu nebezpečí pro lidi i divokou zvěř. Rozlití toxických chemikálií může způsobit okamžitou krátkodobou devastaci životního prostředí a kohokoli, kdo je těmto látkám vystaven. Mnohem zákeřnější jsou však dlouhodobé účinky chemického znečištění, které může poškodit osoby vzdálené od původního zdroje kontaminace a po mnohem delší dobu.
Přímé účinky na zdraví
Kdykoli toxické chemikálie uniknou do životního prostředí, mohou představovat bezprostřední ohrožení zdraví a života. Mnoho různých druhů látek může být toxických v dostatečně velkých dávkách, takže velké rozlití nebo únik může zabít nebo zranit velké množství lidí. Jedním z nejznámějších příkladů velkého úniku chemikálií došlo v indickém Bhópálu v roce 1984, kdy 40 tun plyn methylisokyanátu unikl z rostliny pesticidů, přikryl okolní město a zabil více než 3 800 lidí lidé.
Bioakumulace a toxicita
Ne všechny úniky chemických látek mají okamžité účinky. I když však dojde k expozici na příliš nízké úrovni, která by způsobila vážné poškození nebo smrt, může chemikálie přetrvávat v tělesných tekutinách a tkáních a postupem času se hromadit. Tento proces se nazývá bioakumulace a některé látky jsou náchylné k hromadění v těle a dlouhodobě poškozují. Těžké kovy, jako je rtuť, jsou proslulé bioakumulátory a mohou se vypracovat až do potravinového řetězce. Ryby mohou ve svém těle hromadit rtuť a tato kontaminace může přenést na jakékoli zvíře nebo člověka, který ryby žere. Jakmile se hladiny stanou toxickými, mohou vést k chronickým zdravotním problémům a genetickému poškození.
Kontaminace půdy
Chemické úniky na půdu jsou spojeny s krátkodobými i dlouhodobými nebezpečími. Kdokoli v bezprostřední oblasti kontaminace v době, kdy k ní dojde, může utrpět účinky expozice, ale jakmile chemická látka vsákne do půdy, mohou ji rostliny v dané oblasti během normálního růstu absorbovat proces. Tímto způsobem by únik chemikálií poblíž úrodné půdy mohl kontaminovat plodiny a šířit znečištění skrze každého, kdo je konzumuje.
Znečištění vodní hladiny
Dalším dlouhodobým nebezpečím chemického znečištění je kontaminace podzemní vody. Pokud chemikálie nasáknou půdou a vstupují do podzemních vodonosných vrstev, přirozený pohyb vody podzemní vodou je může rozšířit na extrémně velkou plochu. Navíc, protože voda má tendenci se pomalu pohybovat těmito podzemními systémy, skutečné účinky chemické látky únik může po určitou dobu zůstat nezjištěný a může být velmi obtížné zpětně sledovat zdroj objevil. Z tohoto důvodu Agentura pro ochranu životního prostředí udržuje svůj program Superfund pro identifikaci, izolaci a čištění toxických míst, než se kontaminace rozšíří po celém regionu.