Oxid siřičitý je plyn uvolňovaný jak lidskými, tak přírodními zdroji. Je to bezbarvý plyn s pronikavým, dráždivým zápachem a chutí. Oxid siřičitý se používá v mnoha průmyslových procesech, jako je chemická příprava, rafinace, výroba buničiny a extrakce rozpouštědly. Kromě toho se používá při přípravě a konzervaci potravin díky své schopnosti zabránit růstu bakterií a zhnědnutí ovoce.
Lidské zdroje
Spalování fosilních paliv, jako je uhlí, ropa a zemní plyn, jsou hlavním zdrojem emisí oxidu siřičitého. Zejména uhelné elektrárny jsou hlavním zdrojem oxidu siřičitého, což se počítá se spalováním uhlí pro 50 procent ročních emisí, jak vysvětluje internetová služba monitorování troposférických emisí (TEMIS). Kromě toho spalování ropy představuje dalších 25–30 procent. Emise oxidu siřičitého se uvolňují především v důsledku vyrobené elektřiny z elektráren spalujících fosilní paliva. Další menší zdroje oxidu siřičitého se uvolňují z průmyslových procesů. Mezi ně patří těžba kovu z rudy a spalování paliv s vysokým obsahem síry lokomotivami, velkými loděmi a nesilničními zařízeními.
Přírodní zdroje
Sopečné erupce uvolňují do ovzduší velké množství oxidu siřičitého. Obrovské množství oxidu siřičitého uvolněného během jedné erupce může stačit ke změně globálního klimatu. Podobně horké prameny uvolňují oxid siřičitý do atmosféry. Oxid siřičitý může být dokonce produkován reakcí sirovodíku s kyslíkem ve vzduchu. Sirovodík se uvolňuje z močálů a oblastí, ve kterých dochází k biologickému rozpadu.
Dopady emisí oxidu siřičitého na zdraví
Znečištění ovzduší ve formě oxidu siřičitého může mít škodlivé účinky na lidské zdraví. Mezi tyto účinky patří problémy s dýcháním, zejména u astmatiků, zatímco krátkodobá expozice může vést k tlaku na hrudi a kašlání a sípání. Pokračující vystavení působení oxidu siřičitého bylo spojeno se změnami obranyschopnosti plic a zhoršením stávajících kardiovaskulárních onemocnění.
Dopady na životní prostředí
Nejběžnějším dopadem oxidu siřičitého na životní prostředí je tvorba kyselých dešťů. K tomu dochází, když se emise oxidu siřičitého spojí s vodní párou v atmosféře a vytvoří kyselinu sírovou, která padá na zem jako kyselý déšť. Kyselý déšť může okyselit řeky a jezera a kromě poškození stromů a rostlin zabíjet vodní život. Kromě toho je oxid siřičitý hlavním předchůdcem pevných částic, což snižuje kvalitu vzduchu.
