Již v šedesátých letech minulého století vědci pozorovali důkazy o poškození stromů kyselými dešti a jinými látkami znečišťujícími životní prostředí v německém Schwarzwaldu. Tento jev, který se poprvé nazval Waldsterben neboli smrt stromů, způsobil do roku 1990 poškození téměř poloviny všech stromů ve Schwarzwaldu. Kyselý déšť škodí divoké zvěři a zatímco většina studií kyselých srážek se zaměřuje na vodní živočichy, lesy nejsou vůči účinkům kyselých dešťů imunní.
Definice kyselého deště
Kyselý déšť je vlastně obecný termín pro jakýkoli druh kyselého srážení. To znamená, že definice kyselého deště zahrnuje déšť, sníh, mlhu, krupobití nebo prach, který obsahuje kyselé sloučeniny. Tyto kyselé sloučeniny jsou téměř vždy kyselina dusičná nebo kyselina sírová.
Kyselý déšť je způsoben vstupem SO2 (oxid siřičitý) nebo NOx (jakákoli forma oxidu dusného) do atmosféry. To je obvykle způsobeno spalováním paliv, průmyslovými emisemi, ropnými rafinériemi, generátory energie a dalšími strojními zařízeními / výrobou. Ty se pak spojí s vodou a dalšími atmosférickými plyny a nastrouhají kyselinu sírovou a dusičnou ve srážení, které pak z atmosféry spadne na zem.
Zdroj těchto emisí nemusí být blízko, aby způsobil kyselý déšť: vítr a voda proudy mohou přenášet tyto znečišťující látky po celé planetě a způsobit kyselé srážení na vzdálených místech. PH kyselého srážení je obvykle mezi 4,2 a 4,4 (zatímco voda / déšť se obvykle blíží neutrálnímu pH 7).
Půda
Během srážek část vody vsakuje do lesní půdy; když jsou samotné srážky kyselé, může to způsobit zvýšení kyselosti půdy. Některé půdy mají přirozenou pufrovací kapacitu, což znamená, že půda neutralizuje kyselost v půdě. Tyto půdy jsou přirozeně zásadité, ale tlumicí schopnosti mohou být poškozeny častým ukládáním kyselin.
Půdy, které mají menší vyrovnávací kapacitu, jsou náchylnější k dalším škodlivým účinkům kyselých dešťů. Kyselý déšť může zabít rostliny a další producenty, kteří jsou v základu potravinového řetězce, což může vést k řetězové reakci účinků až k nejlepším predátorům. Ve skutečnosti byl kyselý déšť původně nazýván „smrt stromů“, protože tento účinek měl na rostliny kyselý déšť.
Zemědělci jsou často nuceni přidávat drcený vápenec nebo jiná hnojiva, aby pomohli zvýšit vyrovnávací kapacitu půdy a snížit kyselost.
Vyluhování živin
Kromě zvýšení kyselosti v půdě kyselý déšť vyluhuje z půdy kationty jako draslík, vápník, hořčík a sodík a odplavuje je, čímž tyto živiny rostlinám nedává k dispozici. Tento proces, známý jako vyčerpání půdy, snižuje úrodnost půdy. Když kyselý déšť tyto živiny zcela odstraní, půda není schopna podporovat život rostlin. Kyselý déšť také uvolňuje látky, jako je hliník, které jsou toxické pro rostliny.
Poškození listů
Lesy ve vysokých nadmořských výškách, jako jsou například ve Velkých kouřových horách, jsou značně ovlivněny nejen kyselými dešti, ale také kvůli působení kyselých mraků a mlhy. Při častém vystavení kyselé mlze může voskovitý povlak listů a jehel stromů oslabit a být náchylnější k poškození hmyzem, chorobami nebo chladným počasím.
Nepřímé účinky
Když život rostlin nelze podpořit, život zvířat také trpí kvůli ztrátě stanovišť nebo zdrojů potravy. Biologická rozmanitost se může snížit, což znamená, že může dojít ke ztrátě počtu odlišných prostředí i počtu druhů, které se v těchto prostředích nacházejí. Druhy v daném stanovišti se na sebe spoléhají.
Například nízká hladina vápníku v půdě způsobená kyselými dešti může snížit počet žížal nebo jiného hmyzu, který ptáci potřebují k výživě; navíc, když nejsou přítomni šneci, samice ptáků nedostávají dostatek vápníku pro zdravá vejce. Výsledkem je, že populace těchto ptáků také klesá.