Chlorfluoruhlovodíky nebo CFC jsou třídou plynů, které se kdysi široce používaly jako chladiva a pohonné hmoty. Ačkoli jsou oba netoxické a velmi užitečné, CFC poškozují ozonovou vrstvu, tenká vrstva horní atmosféry Země, která absorbuje UV světlo ze slunce. Protože UV světlo může způsobit rakovinu kůže u lidí, poškození ozonové vrstvy má vážné možné důsledky pro vaše zdraví.
CFC
CFC jsou poměrně nereaktivní. Díky stejné vlastnosti jsou oba atraktivní jako průmyslové chemikálie a nebezpečné pro životní prostředí. Protože jsou tak nereaktivní, rozpadají se po uvolnění do atmosféry velmi pomalu, což jim dává čas dosáhnout vrstvy zemské atmosféry zvané stratosféra. Několik mil nad zemským povrchem ve stratosféře leží vrstva bohatá na plyn zvaný ozon. Každá molekula ozonu je vyrobena ze tří atomů kyslíku, což je na rozdíl od běžných molekul plynného kyslíku, které obsahují pouze dva atomy kyslíku za kus.
Chlór
Když jsou CFC vystaveny silnému ultrafialovému světlu, nakonec se rozpadnou a uvolní osamělé atomy chloru nepárovým elektronem. Tyto atomy chloru jsou vysoce nestabilní a reagují s ozonem, aby jej prostřednictvím typu řetězové reakce rozložily na kyslík. Jeden atom chloru může reagovat s až 100 000 molekulami ozonu, než se nakonec spojí s jiným atomem a vytvoří stabilní sloučeninu. Proto i malé množství molekul CFC může zničit velká množství ozonu a zůstat aktivní v horních vrstvách atmosféry po dlouhou dobu.
Sopečná činnost
Ačkoli jsou CFC produktem lidské činnosti, sopky mohou přispět ke škodám tím, že způsobí, že tyto látky ničící ozon budou ještě ničivější. Malé částice prachu rozptýlené erupcemi, jako je erupce Mt. 1992 Pinatubo na Filipínách dosahuje horních vrstev atmosféry a interferuje s chemickými reakcemi, které odstraňují atomy chloru. Když k tomu dojde, atomy chloru zůstávají aktivní po delší dobu a mají tak šanci rozložit mnohem více molekul ozonu.
Doplňování ozónu
CFC samozřejmě nezůstávají aktivní donekonečna; v průběhu času chemické reakce přeměňují atomy chloru na jiné stabilnější sloučeniny, které nerozkládají ozon. Proto hladiny CFC ve stratosféře budou postupně klesat, dokud lidé přestanou přidávat tyto plyny do atmosféry. Při dostatečném čase bez přítomnosti CFC se ozónová vrstva může nakonec zotavit z poškození, protože ozon se vytváří v horních vrstvách atmosféry přirozenými chemickými procesy. Výroba CFC byla postupně ukončena v polovině 90. let prostřednictvím mezinárodní dohody zvané Montrealský protokol. Podle americké agentury pro ochranu životního prostředí se vědci domnívají, že ozonová vrstva se může vrátit na normální úroveň někdy po roce 2060.