Geografie, což je studium zemského povrchu, se zaměřuje na prvky, jako je uspořádání fyzikálních vlastností, podnebí, půda a vegetace. Zeměpis ovlivňuje vývoj lidí, kteří zabírají dané oblasti. Lidé reagují a přizpůsobují se podmínkám, s nimiž se setkávají, rozvíjejí vzorce chování a zvyky, aby se vyrovnali se suchými poušti, arktickými zimami, vysokými horskými pásmy nebo izolací ostrova. Na druhé straně lidé interagují s fyzickou geografií, aby změnili, vylepšili nebo zničili fyzické a ekologické vlastnosti. Studium lidské interakce se zemí se nazývá „kulturní geografie“ a zahrnuje ekonomii, migraci, náboženství a jazyk.
Topografie
Topografie je studium reliéfů; popisuje výšky a tvary geografických prvků, jako jsou:
- řeky
- jezera
- města
Přírodní bariéry jako pohoří, oceány a velké pouště omezují cestování lidí a izolují populace, čímž omezují kulturní výměny. Ostrovní národy, jako je Japonsko, byly dlouho izolovány od jiných kultur. To podpořilo rozvoj bohatých a jedinečných kultur. Hory a skalnaté náhorní plošiny snižují množství půdy dostupné pro zemědělství, zatímco rovné trávníky nabízejí bohatou půdu pro pěstování plodin. To ovlivňuje rozsah, v jakém se zemědělství může v zemi šířit.
Těla z vody
Velké vodní plochy omezovaly přístup k jiným kulturám, dokud lidé nevymysleli lodě schopné plout na velké vzdálenosti. Poté se pobřežní oblasti staly centry kulturní výměny. Mezi příklady zemí, které využívaly lodě k šíření své kultury, patří kolonizující evropské národy Velké Británie, Španělska a Portugalska v 15. a 16. století. Řeky také vytvářejí dobré „dálnice“ pro cestování a kulturní výměnu; pokud jsou však řeky rychlé a těžko se s nimi plaví, mohou izolovat populace. Šíření kultur z oblastí jejich původu do dalších lokalit se nazývá „kulturní šíření“.
Podnebí
Podnebí formuje, jaký druh zemědělství je v dané oblasti možný, jak se lidé oblékají, jaké obydlí staví a jak snadno cestují. Ve velkých oblastech saharské pouště v Africe závisí cestování na umístění vody a dostupnosti zvířat odolných vůči suchu, jako jsou velbloudi. Zemědělství je možné v oázách s nízkou hustotou obyvatelstva a izolovaných vesnicích. V drsném zimním klimatu Finska se kultura Sámů soustředila kolem životního cyklu stád sobů, jejich hlavního zdroje potravy, což vedlo k nomádskému životnímu stylu.
Vegetace
V moderním světě se šíření kultury zvyšuje díky lepší přepravě a vylepšeným metodám komunikace. V některých oblastech však ekosystémy s neproniknutelnou vegetací, jako jsou tropické džungle, stále skrývají vzdálené primitivní kultury. Společnost National Geographic Society odhaduje, že na celém světě existuje více než 100 „nedotčených kmenů“ v Jižní Americe, na Papui-Nové Guineji a v Indickém oceánu. Ke kontaktu s těmito kmeny dochází, když dřevorubci, horníci, kolonisté, farmáři a ropné společnosti staví silnice do dříve nepřístupných oblastí.
