Znečištění životního prostředí vstupuje do ovzduší, půdy a vody a je šířeno po zemi a oceánech přírodními silami, včetně proudění větru a vody. Některé znečišťující látky se v životním prostředí rozkládají a jiné mohou přetrvávat tisíce let. Jak se znečištění šíří a hromadí v životním prostředí, zvyšují se náklady a obtížnost čištění. V průběhu času lze účinky znečištění na životní prostředí zpomalit a potenciálně zvrátit kombinací odstraňování zdrojů znečištění a čištění.
Zdroje znečištění
Města přispívají ke znečištění z mnoha zdrojů, včetně továrních komínů a odpadních vod; výfuk automobilu; kapalina unikající ze skládek; úniky čističek odpadních vod a uvolněné plyny; a rezidence. Znečištění z venkovských a lesních pozemků zahrnuje plodinová hnojiva při odtoku dešťové vody; kouř z pole a lesních požárů; foukání prachu; eroze půdy při těžbě dřeva; a kyseliny a chemikálie v odtoku dešťové vody z těžebních oblastí. Znečištění, které se dostává do ovzduší, půdy a vody, se může šířit i dlouho po zastavení zdrojů.
Perzistence znečištění životního prostředí
Rozpustné nebo těkavé znečišťující látky se mohou při vystavení vzduchu nebo mikrobům v půdě nebo podzemní vodě degradovat. Ostatní znečišťující látky se pohybují s podzemními vodami v podpovrchovém prostředí jako částice nebo v roztoku. „Hydrofobní“ znečišťující látky odpuzují vodu a jsou zadržovány v zemi, protože jsou přitahovány půdou nebo částicemi sedimentu, takže je obtížné a nákladné je vyčistit. Mohou „přetrvávat“ v životním prostředí a procházet potravinovým řetězcem z půdy k jídlu lidem nebo ze sedimentu k rybám lidem.
Čištění znečištění
Odstranění největších zdrojů znečištění by mohlo zahrnovat například úplnější čištění průmyslových odpadních vod nebo dešťová voda, která nese hnojiva a znečišťující látky na silnicích, aby se snížilo množství znečištění vstupujícího do potoků a oceán. K odstranění znečišťujících látek z půdy a vody lze použít mnoho technologií. Například uhlíkové filtry mohou odstraňovat kontaminující látky; některé chemikálie mohou neutralizovat nebo se spojit se znečišťujícími látkami; mikroorganismy lze použít k rozpadu chemikálií; a určité rostliny lze použít k extrakci nebo rozpadu znečišťujících látek. Tyto technologie lze kombinovat, aby bylo čištění účinnější.
Omezení zdrojů znečištění
Část zvrácení účinků znečištění vyžaduje, aby vláda a jednotlivci přijali úsilí o snížení odpadu a zajištění udržitelnosti zdrojů. Recyklace a změny v balení produktů mohou snížit množství odpadu vytvářeného a ukládaného na skládky. Alternativní chemikálie mohou používat průmyslová odvětví i majitelé domů ke snížení toxicity chemických látek, které se hromadí v odpadních vodách. Použití alternativních zdrojů energie může snížit množství spalovaných fosilních paliv a toxicitu emisí do ovzduší.