Koncept obnovitelného zdroje energie lze rozdělit velmi jednoduše: Pokud používání zdroje dnes nezhorší dostupnost tohoto zdroje zítra, pak je to obnovitelné. Je tu však trochu šedá oblast, protože definice obnovitelného zdroje závisí na tom, jak moc ho používáte a jak rychle ho používáte. I s fuzzy definicemi je těžké si představit sluneční energii jako něco jiného než obnovitelnou.
Obnovitelné zdroje
Typickou definicí obnovitelného zdroje je něco podobného, jaké je poskytováno studentům třídy Iowa State University ve třídě Environmental and Resource Economics. „Obnovitelný zdroj je zdroj s přirozenou mírou doplňování, který zvyšuje jeho vlastní zásoby (nebo biomasu) při a nezanedbatelná rychlost. “To, zda se zdroj doplňuje nezanedbatelnou rychlostí, závisí na rychlosti, s jakou je se používá. Pokud sklidíte půl tuctu stromů na akr, můžete mít na konci pěti let tolik stromů, kolik začnete. Pokud ale sklidíte 80 stromů na akr, na konci pěti let vám možná nezůstane nic.
Neobnovitelné zdroje
Neobnovitelné zdroje se také nazývají vyčerpatelné zdroje. Například ropná ložiska potřebují miliony let geologického pohybu a další miliony let chemické zpracování. Pokud by lidé používali pouze několik kapek ropy ročně, dalo by se předpokládat, že ropa je obnovitelný zdroj. Ve skutečnosti podle statistického přehledu společnosti British Petroleum z června 2013 World Review of World Energy v roce 2012 lidé spotřebovali více než 89 milionů barelů ropy denně. Ropa je vyčerpatelný, neobnovitelný zdroj.
Solární energie
Existují dva primární mechanismy sběru sluneční energie a její přeměny na elektřinu: solární fotovoltaické panely a koncentrovaná solární energie (CSP). Fotovoltaika přeměňuje sluneční světlo přímo na elektřinu, zatímco elektrárny CSP ohřívají tekutinu, která pohání turbínu, která vyrábí elektřinu. Množství vyrobené elektřiny závisí na množství shromážděné sluneční energie a to závisí na počasí a ročním období. Nezáleží na tom, kolik solární energie bylo včera nasbíráno. To znamená, že množství dostupného zdroje nezávisí na tom, kolik zdroje bylo dříve použito.
Dostupnost sluneční energie
Slunce dnes vydává tolik energie jako včera, ale to nemusí být vždy pravda. O několik miliard let v budoucnu slunce spotřebuje své vodíkové palivo a sluneční výkon se sníží. Osud slunce však nemá nic společného s tím, kolik energie lidé sklidí ze slunečního světla. Přestože slunce není skutečně nekonečným zdrojem, po mnoho milionů generací bude k dispozici sluneční energie, což z něj bude prakticky nevyčerpatelný obnovitelný zdroj energie.