Ačkoli oceánská cirkulace není pro oči viditelná, je to jeden z nejdůležitějších regulátorů klimatu na planetě a je nezbytný pro přežití mořského života. Pokud hledáte definici povrchového proudu, jedná se o jakýkoli proud, který sahá až do hloubky asi 400 metrů. Námořníci musí při plánování cest počítat s povrchovými oceánskými proudy, aby se vyhnuli smetení z kurzu. Některé z těchto proudů jsou pouze lokálními víry, ale jiné jsou obrovské. Golfský proud, který teče v severním Atlantiku, je povrchový proud, který nese 4 500krát více vody než řeka Mississippi. Řada přírodních podmínek a procesů generuje povrchové proudy oceánu, včetně větru, teplotních gradientů, gravitace, rozdílů v slanosti a zemětřesení.
Vliv větru na vodní proud
Každý, kdo pozoroval jezero ve větrném dni, se nemůže ubránit viditelnému účinku, který má na vodní hladinu. Vítr generuje vlny, které narážejí na reliéfy a překážky ve vodě a obvykle mění klidný povrch v kotel aktivity. Pohyb viditelné vlny také generuje vodní proud pod hladinou, a pokud jdete plavat ve větrném dni, budete tento proud cítit.
Totéž se stane, když silný vítr generuje povrchovou aktivitu v oceánech. Některé větry jsou věčné planetární rysy, generované kombinací Coriolisova efektu, který je výsledkem rotace Země a teplotních rozdílů mezi studeným arktickým vzduchem a teplým tropickým vzduch. Tyto větry se nazývají pasáty. Foukají na 30 stupňů severní a jižní šířky a pomáhají řídit takové velké oceánské proudy, jako je Golfský proud. Větry generované bouřemi navíc přispívají k dočasným proudům, které se vyskytují na různých místech.
Teplotní rozdíly v oceánech
Když se teplý a studený vzduch setkají, teplý vzduch stoupá, studený vzduch prochází pod ním a výsledkem je větrný proud. Podobná věc se stane, když se teplá voda setká se studenou vodou v oceánech, ale místo větru vytvoří interakce vodní proud. Protože teplota oceánu je na povrchu méně stejná než v hlubinách, proudy, které vznikají kvůli teplotním rozdílům, jsou obvykle povrchové oceánské proudy. Teplo ze slunce je hlavním přispěvatelem k teplotnímu gradientu, který řídí cirkulaci oceánu.
Hustá voda klesá, zatímco méně hustá voda stoupá
Teplá voda stoupá, protože je méně hustá než studená voda, takže gravitace se podílí na produkci oceánských proudů. Studená voda váží více na jednotku objemu než teplá voda, takže gravitace na ni působí větší silou. Slanost také ovlivňuje hustotu a také má vliv na vytváření povrchových oceánských proudů. The průměrná slanost mořské vody je 35 promile, tedy asi 3,5 procenta. Toto číslo kolísá z různých důvodů a jedním z nejdůležitějších je přidání čerstvé vody do ústí velkých řek. Například odtok vody z řeky Amazonky je tak silný, že je vidět z vesmíru táhnoucího se stovky kilometrů do Atlantského oceánu.