Od starověku se používají větrné mlýny, především jako metoda mletí obilí na mouku pomocí síly větru. Původní větrné mlýny, používané v Persii v 9. století, byly mlýny se svislou osou, ale moderní větrné mlýny používají vodorovnou osu, ve které jsou lopatky připevněny k centrálnímu sloupku, což je více účinný.
Lopatky větrného mlýna - kterých mohou být čtyři, pět, šest nebo osm - jsou nakloněny spíše jako vrtule letadla, aby zachytily vítr, který je otáčí. Ocasní ventilátor automaticky manévruje s lopatkami ve směru větru. Lopatky jsou spojeny s hnacím hřídelem uvnitř větrného mlýna.
Hnací hřídel má ozubené kolo připojené k dalším ozubeným kolům v dřevěném nárazovém rámu, ve kterém jsou uloženy mlýnské kameny. Jeden mlýnský kámen je upevněn ve své poloze a druhý se otáčí, když se otáčí hnací hřídel.
Zrno se nalije otvorem v otočném mlýnském kameni a pohyb ho rozemele na mouku. Jak se přidává více obilí, je mouka vytlačována ze strany mlýnského kamene, kde padá do skluzu a může být sbírána do pytlů.