K dubnu 2009 je podle Světové jaderné asociace (WNA) po celém světě 441 jaderných elektráren. Americká agentura pro ochranu životního prostředí uvádí, že zhruba 20 procent americké energie pochází z více než 100 amerických jaderných elektráren. USA v současné době používají dva typy reaktorů: tlakovodní reaktory a vroucí vodní reaktory. Očekává se, že nový design, který se v současné době používá v Japonsku, Francii a Rusku, se v příštích dvou desetiletích stane hlavním celosvětovým designem závodu, uvádí WNA.
Reaktory pod tlakovou vodou
Podle WNA jsou reaktory s tlakovou vodou nejběžnějším reaktorem, který se dnes používá. Tlakové reaktory obsahují zdroje obohaceného uranu, které se používají k ohřevu vysoce tlakové vody, která vytváří páru. Tato pára se používá k otáčení turbíny, která vyrábí elektřinu shromažďovanou a používanou v energetické síti. Reaktory pod tlakovou vodou také používají vodu jako chladicí zařízení. Opatření sekundárního chlazení, aby se zabránilo přehřátí (roztavení), zahrnuje přidání boru do systému.
Vroucí vodní reaktory
Vroucí reaktory jsou podobné reaktorům pod tlakovou vodou. Reaktory s vroucí vodou mají jednodušší konstrukci a jsou levnější, ale požadovaná údržba vynahradí tuto počáteční úsporu nákladů, uvádí WNA. Pára ve vroucích vodních reaktorech je ozařována, proto je pro elektrickou turbínu a jakoukoli údržbu v reaktoru nutná radiační ochrana. Naštěstí je radioaktivita vody krátkodobá. Vroucí reaktory využívají obohacené uranové palivo.
Rychlé neutronové reaktory
Rychlé neutronové reaktory používají jako palivo plutonium a uran. Přírodní paliva místo obohacených paliv snižují náklady na palivo v jaderných elektrárnách; podle WNA je však výstavba rychlých neutronových reaktorů poměrně nákladná. Rychlé neutronové reaktory získávají až 60krát více energie z přírodních paliv než jiné reaktory. Ze 441 jaderných elektráren po celém světě jsou čtyři rychlé neutronové elektrárny. WNA očekává nárůst designu a implementace rychlých neutronových elektráren po celém světě.