V oceánech a jiných vodních útvarech je pohyb vody definován proudy. Existují dva typy proudů, povrchové a hluboké vodní proudy, které diktují, jak a kde se bude voda pohybovat. Vědci studují proudy, aby se dozvěděli více o tom, jak oceán funguje mechanicky, a také o použití rychlosti a polohy proudů jako způsobu měření změn ve velkých vodních útvarech.
Povrchové proudy
Povrchové proudy se vyskytují v horních 400 metrech oceánu. Vzhledem k tomu, že oceán je na většině míst mnohem hlubší, tvoří tyto proudy pouze 10 procent z celkového množství proudů v oceánu.
Tyto proudy se pohybují kvůli slunečnímu ohřevu a větru. Solární ohřev způsobuje expanzi vody. Ve středních zeměpisných šířkách u rovníku sedí voda asi o osm centimetrů výše než zbytek vody, což způsobuje sklon, po kterém může voda stékat dolů a vytvářet proudy.
Vítr fyzicky tlačí vodu, přičemž v mělčí vodě dochází k rychlejším proudům. Jak se voda prohlubuje, proudy poháněné větrem se pohybují pomaleji. Tento jev způsobuje spirálovité proudy, přičemž vrcholy se pohybují rychleji než dno.
Hlubinné proudy
Hlubinné proudy tvoří 90 procent oceánských proudů. Na rozdíl od povrchových proudů, které jsou poháněny interakcemi se sluncem a větrem, hluboké proudy jsou způsobeny interakcí mezi teplotou a hustotou vody.
Čím vyšší je obsah soli ve vodě, tím je hustší. Hustá voda je těžší než méně hustá voda, a proto bude klesat kvůli gravitaci.
Čím je voda teplejší, tím je pravděpodobnější, že stoupne k povrchu.
Když je tedy voda studená i velmi hustá, potopí se na dno oceánu. Tento pohyb, kdy těžší a chladnější voda neustále nahrazuje teplou a méně slanou vodu, způsobuje hluboké vodní proudy. Tyto proudy pokrývají hodně území. Většina z nich začíná v zeměpisných šířkách blízko pólů, kde je chladno, a znovu se objevují, když se přibližují k rovníku, kde jsou teploty teplejší. Tento dlouhý řetězec proudů je znám jako oceánský dopravní pás.
Proč jsou proudy důležité
Podle Národního úřadu pro oceán a atmosféru je pochopení příčiny a pohybu oceánských proudů důležité pro využívání moře k lidským účelům. Proudy jsou důležité pro dokování a vyjímání lodí z lodi, zrychlení přepravních tras a udržení bezpečnosti lodí, zejména v úzkých vodních cestách. Pochopení toho, kam proudy směřují a jak rychle se pohybují, také pomáhá pátracím a záchranným misím a odstraňování ekologických katastrof.