Махалата са относително прости устройства и се изучават от 17-ти век. Италианският учен Галилео Галилей започва експерименти с използване на махала в началото на 1600-те години, а първият часовник с махало е изобретен през 1656 г. от холандския учен Кристиан Хюйгенс. От тези ранни дни махалата продължават да играят ключова роля в изграждането на по-сложни машини, както и да допринасят за съвременното разбиране на физиката.
Принципи на движението
Махалото се състои от тежест, наречена боб, висяща от неподвижна точка. Когато махалото се активира или издърпа във всяка една посока, то проявява принцип на движение, наречен инерция, който е първият закон за движение на Нютон. Той гласи, че тяло в покой, остава в покой, а тялото в движение остава в движение, освен ако не се действа от външна сила. Махалата предоставят доказателство за първия закон на движение на Нютон.
Запазване на времето
Малко след като Галилей започна официално да изучава свойствата на махалата, той описа своите наблюдения в писмо до свой приятел. В писмото на Галилей се описва откритието му, че времето, необходимо на махалото да се люлее напред-назад, остава постоянно. По-късно Санторио започва да използва махало за измерване на пулса на пациента. През същия век от откритието на Галилей махалата започват да се използват като заместител на ненадеждни механизми, задвижващи часовници.
Измерване на ефекта от гравитацията
Галилей използва махало, за да проведе измерванията си върху ефекта на гравитацията. Той забеляза, че причината махалото да се върне обратно в положение на покой е поради силата на гравитацията, която дърпа качулката надолу. Използвайки математиката и факта, че махалото се колебае с постоянна скорост, Галилей успя да определи приблизителните ефекти на гравитацията. Тези ранни експерименти и използването на махала позволяват на учените да изчислят формата на Земята.
Доказателство, че Земята се върти
Учените предполагат, че Земята е кръгло въртящо се кълбо в продължение на хиляди години. Обаче едва през 1851 г. - 200 години след като Галилей започва своите експерименти - друг учен успява да докаже, че Земята се върти. Фуко, френски физик, използва махало, за да демонстрира не само, че Земята се върти, но и че това отнема 24 часа. Демонстрациите на Фуко показват махало, което изглежда се върти. Всъщност настроеното махало прави невъзможно въртенето, което означава, че подът под махалото се върти.