Когато Луната се вижда на нощното небе, може да се види, че преминава през „фази“ - тоест изглежда, че променя формата си в цикъл от нощта до нощта. Началото на този цикъл се нарича „новолуние“, когато не може да се види почти нищо от луната, което прогресира до „пълнолуние“ и обратно за около 29 дни, известно като лунен месец. Защо Луната изглежда променя формата си на небето може да се обясни с това как Луната обикаля около Земята.
Основи
За целите на илюстрацията си представете, че земята остава на неподвижно място в космоса, въртяща се по оста си - Луната обикаля около Земята и сама се върти по ос. Процесът на Луната, завършващ както пълната орбита на Земята, така и завършването на пълна революция по оста си, отнема точно 29,5 дни. Ето защо, когато гледаме Луната, винаги виждаме един и същ модел на кратер. Докато луната обикаля около Земята и се върти, светлината от Слънцето я удря в различни области, променяйки степента, до която е видима на земята. Това взаимодействие между земята, луната и светлината от слънцето е това, което причинява фазите на луната.
Новолуние
Представете си земята, луната и слънцето, подредени в права линия, с луната, разположена в средата. Светлината от слънцето осветява страната на Луната, обърната встрани от земята, представяйки земята с потъмнелата страна. Това се нарича новолуние. Новолуние традиционно се счита за начало на лунния месец или първата фаза на луната.
Восъчен полумесец до първа четвърт
Сега си представете луната, която се движи от средата на линията, съставена от земята, луната и слънцето, до позиция вляво на земята. Това се случва, когато Луната се движи по орбитата си и кара небесната луна да се появява на небето. "Нарастването" е терминът, използван за описване на Луната, когато тя расте към пълнолуние. Когато земята се премести в това ново положение, светлината от слънцето започва да осветява страната на луната, която може да се види от земята, причинявайки полумесец и в крайна сметка половина или първа четвърт луна.
Първа четвърт до пълнолуние
В следващата фаза Луната прогресира от позицията си вляво на Земята към земята. За разлика от фазата на новолунието, с луната между земята и слънцето, сега Земята е в средата между луната и слънцето. Това позволява на слънчевата светлина да осветява цялата страна на луната, която е обърната към земята, причинявайки пълнолуние. Етапът преди пълнолуние, но след първа четвърт е известен като нарастващ гъвкав - обратното на полумесец.
Пълнолуние до последната четвърт
Последните фази на Луната настъпват, когато Луната се движи отзад Земята в орбитата си до позиция вдясно във въображаемата линия. Това представя на Земята още една полумесец, този път известна като последна четвърт, тъй като Луната отново напредва от пълнолуние към новолуние. След фазата на пълнолунието луната се описва като намаляваща, защото намалява по размер. Намаляваща луна настъпва между пълна и последна четвърт луна, а намаляваща полумесец настъпва след последната четвърт, точно преди новолуние.
След като луната завърши пълна орбита, тя възстановява мястото си между земята и слънцето, създавайки нова луна и рестартира лунния цикъл.