Възобновяеми, невъзобновяеми и неизчерпаеми ресурси

Индустриалното общество зависи от енергията за своето продължително съществуване. В началото на 21-ви век по-голямата част от тази енергия се придобива от невъзобновяеми източници, предимно от изкопаеми горива. Изследователите правят сериозни опити да увеличат производителността на възобновяеми и неизчерпаеми източници на енергия, които могат да се използват вместо изкопаеми горива.

Въпреки че терминът „енергия“ се използва най-често за електричество, изкопаеми горива и други технологии, всъщност енергията от една или друга форма се използва винаги, когато животът е налице. Хората създават и използват енергия, като ядат храна и извършват работа. Чрез максимизиране на ефективността на енергийните източници, хората могат да намалят необходимите ресурси и замърсяването, което се произвежда, за да отговори на техните нужди. Намаляването на нуждите и спестяването на енергия са най-ефективните начини за намаляване на количеството енергия, което се изисква от обществото.

Възобновяемите енергийни източници включват всички източници, които могат да осигурят енергия, без да се изчерпват, стига да не се използват по-бързо, отколкото могат да регенерират. Дървесината представлява възобновяем енергиен източник, но само ако се използва със скорост, която е равна или по-малка от скоростта на регенерация. Други растящи растения, като коноп, царевица и слама, могат да се използват за създаване на енергия от биомаса и след това да се отглеждат отново през следващата година.

Невъзобновяемите енергийни източници съществуват ограничено. Основни сред тях са нефтът, природният газ, въглищата и уранът за ядрена енергия. Въпреки че теоретично първите три вещества ще се регенерират чрез същите геоложки процеси, които са създали ресурси, които съществуват сега, този процес ще отнеме милиони години и следователно не е от значение за настоящото общество нужди. Изкопаемите горива се използват със скорост, милиони пъти по-бърза от скоростта, с която са произведени, което ги прави невъзобновяеми за всички практически цели. Това е сериозен проблем, тъй като инфраструктурата на индустриалното общество е изцяло зависима от петрола и неговите производни.

Вятърът, слънчевата и водноелектрическата енергия осигуряват енергия от слънчева светлина, движение на въздуха и изпаряване (под формата на вода, която се издига от океана, пада върху сушата, навлиза в реки и впоследствие преминава през турбините в язовири). Тези процеси ще продължат, докато на планетата Земя има време, което означава, че от тях може да се печели енергия завинаги. Енергията, която се получава от геотермалната технология, също е ефективно неизчерпаема, тъй като използва топлината на планетарното ядро. Неизчерпаемите енергийни източници се различават от възобновяемите енергийни източници, защото няма да бъдат изразходвани при никакви условия.