За да разберете как светлината пътува от слънцето към Земята, трябва да разберете какво представлява светлината. Светлината е електромагнитна вълна - вълна от електрическа и магнитна енергия, която се колебае много бързо. Има много различни електромагнитни вълни и видът се определя от скоростта на трептене. Например, радиовълните осцилират по-бавно от светлината, докато рентгеновите лъчи осцилират много по-бързо. Тези електромагнитни вълни се движат в малки пакети, наречени фотони. Тъй като светлината се движи както във вълни, така и в фотонни пакети, тя се държи както като вълна, така и като частица.
Повечето вълни изискват среда за пътуване. Например, ако пуснете камък в езерце, това прави вълни във водата. Без вода, без вълни. Тъй като светлината се състои от фотони, обаче, тя може да пътува през космоса като поток от малки частици. Фотоните всъщност пътуват по-бързо през космоса и губят по-малко енергия по пътя, защото няма молекули по пътя, които да ги забавят.
Когато светлината пътува през космоса от слънцето, всички честоти на светлината се движат по права линия. Когато светлината удари атмосферата обаче, фотоните започват да се сблъскват с молекули газ. Червените, оранжевите и жълтите фотони имат дълги вълни и могат да пътуват направо през газовите молекули. Зелените, сините и лилавите фотони обаче имат по-къси дължини на вълната, което позволява на молекулите лесно да ги абсорбират. Молекулите задържат фотона само за миг, след което ги изстрелват отново в произволна посока. Ето защо небето изглежда синьо. Много от тези разпръснати фотони летят към Земята, карайки небето да свети. Ето защо залезите изглеждат червени. При залез слънце фотоните трябва да пътуват през по-голям слой атмосфера, преди да стигнат до очите ви. Повече от фотоните с по-висока честота се абсорбират, оставяйки слоеве от червено, оранжево и жълто.