Слънчевата енергия е била използвана от хората в продължение на хиляди години за целите на отоплението, а напоследък и за производството на електричество. Слънчевата енергия е изключително богат ресурс, но има някои ограничения на наличността, които могат да повлияят на нейното внедряване по целия свят.
Теоретична наличност
Слънцето придава огромно количество слънчева светлина на Земята всеки ден и въпреки че около половината от него се отразява от атмосферата, Земята поглъща около 3 850 000 екзаджули слънчева енергия всяка година. Повече слънчева енергия се абсорбира от Земята за един час, отколкото цялото човешко население използва за един година, според доклад на Вацлав Смил, уважаван географ и професор в Университета в Манитоба.
Наличност през деня
Въпреки че слънчевата енергия може да изглежда почти неограничена, въртенето на земята предоставя основно ограничение за непрекъснатата слънчева енергия. Местата в близост до северния и южния полюс изпитват продължителни часове слънчева светлина, но това е само за част от годината и те изпитват намалени часове слънчева светлина в противоположните часове на година. Някои слънчеви енергийни съоръжения използват системи за съхранение на енергия, за да съхраняват излишната енергия по време на пиковите периоди и да доставят енергия през пиковите периоди или за една нощ.
Атмосферни ефекти
Облачността може драстично да повлияе на наличието на слънчева енергия. Компаниите, които планират големи съоръжения за производство на слънчева енергия, избират места, които в миналото имат минимален брой облачни дни и обикновено имат по-ниска влажност. Места като югозападната част на Съединените щати, пустинните райони на Африка и голяма част от Австралия са ниски влажност, ниски валежи и малко облачни дни през цялата година, максимизирайки слънчевата енергия, която може да бъде впрегнат.
Географска ширина
Разстоянието на дадено място от екватора има пряко отношение към количеството слънчева енергия, което може да бъде използвано на това място. Колкото по-близо е ъгълът на слънцето до повърхността на Земята, толкова повече слънчева енергия достига повърхността, вместо да бъде отразена от атмосферата. Следователно частта от земната повърхност между Тропика на Рака и Козирога поглъща най-голямо количество слънчева енергия в течение на една година.
Инфраструктура за пренос на енергия
Големите слънчеви енергийни инсталации осигуряват най-голямо количество енергия, когато са инсталирани на места, където слънчевата радиация е силна и продължителна. Тези места обаче често са ненаселени и инфраструктурата за пренос на енергия може да не съществува в района. Компаниите, планиращи и изграждащи големи слънчеви енергийни инсталации, често трябва да включват изграждането на електропреносни системи, за да доставят електроенергия там, където е необходимо и използвано.