Можете да смятате, че повечето спътници са в космоса, но по отношение на земната атмосфера те заемат региони, наречени термосфера и екзосфера. Слоят, през който сателит обикаля, зависи от функцията на сателита и вида на орбитата, която има. От стартирането на Sputnik през 50-те години на миналия век, космическите страни са извели хиляди сателити в орбита около Земята и дори други планети. Те служат за много различни цели, от сложни космически станции като Международната космическа станция до Глобалната система за позициониране, която ви помага да намерите пътя към дома.
Термосфера: Високи температури
Термосферата е район с много висока температура, който се простира от върха на мезосферата на около 85 километра (53 мили) до 640 километра (400 мили) над земната повърхност. Нарича се термосфера, защото температурите могат да достигнат до 1500 градуса по Целзий (2732 градуса по Фаренхайт). Въпреки високите температури обаче налягането е много ниско, така че спътниците не претърпяват топлинни щети.
Екзосфера: Най-далечните достижения
Над термосферата седи последен слой, наречен екзосфера, който се простира до 10 000 километра (6 200 мили) над Земята, в зависимост от това как е дефиниран. Някои дефиниции на екзосферата включват цялото пространство до момента, в който атомите се избиват от слънчевия вятър. Не съществува отчетлива горна граница, тъй като екзосферата няма натиск и молекулите плават свободно тук. В крайна сметка екзосферата отстъпва място на космоса извън влиянието на Земята.
Ниска орбита на Земята
Сателитите с най-ниска орбита заемат Ниска орбита на Земята или LEO, която включва всяка орбита под 2000 километра (1243 мили). Сателитите на тази височина обикалят Земята много бързо и орбитите им се разграждат по-бързо, което означава, че в крайна сметка те се връщат обратно на Земята, ако не се поддържат от тласкачите. Международната космическа станция е в LEO и повечето сателити в LEO летят през термосферата, въпреки че тези в горната граница на LEO достигат до екзосферата. Сателитите за научни изследвания обикновено се поставят в LEO, за да могат по-внимателно да наблюдават дейностите на Земята.
Средна и висока земна орбита
Сателитите над LEO се движат в орбита през екзосферата и могат да поддържат орбитите си в продължение на десетилетия без настройка. Метеорологичните и комуникационни спътници заемат по-високи орбити, тъй като се нуждаят от по-дълъг изглед на дадена област на планетата, за да пренасят предавания или да записват данни. На върха на Високата земна орбита е геосинхронна орбита. Всеки сателит тук ще има орбитален период, същият като този на Земята. Специален тип геосинхронна орбита е геостационарната орбита, която минава по екватора. Това поддържа спътника в една и съща точка на небето по цялата орбита.