Животът на планетата Сатурн

Планетата Сатурн може да се похвали с най-зрелищната пръстенна система в Слънчевата система - продукт на милиарди ледени частици, пътуващи в орбитална равнина. Сатурн разполага и със солидна колекция от сателити, които го обикалят. Последните проучвания са фокусирани върху тези луни като потенциални домакини за извънземен живот. Всъщност данните, събрани от космически сонди, шокираха учените, показвайки луни с гъста атмосфера, въглеводородни морета и активен вулканизъм, всички от които може да имат потенциал да подхранват живота.

Втората по големина планета в Слънчевата система, Сатурн се състои главно от газове като водород и хелий, само с намек за воден лед в долните облаци. Температурата на облаците на Сатурн е приблизително отрицателна 150 градуса по Целзий (отрицателна 238 градуса по Фаренхайт), но температурата се увеличава, когато се понижавате в атмосферата. Ниските нива на вода и огромният натиск, открити там, правят малко вероятно животът да съществува в самата планета.

Молекулите на въглеводородите, разтворени в течна вода, формират основата на живота на Земята. Учените смятат, че тези две съставки са от съществено значение за живота и те използват такива критерии, когато търсят живот в други тела в Слънчевата система. Ядрото на Сатурн се състои от течен водород, разтопена скала и разтопен лед. Въпреки че има разтопен лед, налягането в близост до ядрото се оценява на 5 милиона атмосфери (5 066 250 бара), което надвишава натиска, който може да се толерира от всеки известен екстремофил (организъм, който живее в екстремност околен свят).

Сатурн има само следи от вода в атмосферата си и те са свързани в облаци в горната атмосфера. Очаква се температурите в тези облаци да бъдат отрицателни 20 градуса по Целзий (минус 4 градуса по Фаренхайт), а налягането е приблизително 7,9 атмосфери (8 бара). Тези условия могат да бъдат поносими за живот, тъй като са открити бактерии на Земята, живеещи в лед. Въпреки това липсата на сложни органични молекули прави живота в атмосферата на Сатурн малко вероятен.

Титан притежава най-големия диаметър на която и да е от спътниците на Сатурн и, изненадващо, е и по-голям от планетата Меркурий. Големият размер на Титан му придава достатъчна гравитация, за да поддържа атмосфера, състояща се от азот и метан. Научно проучване от 2010 г., проведено от космическия кораб на НАСА "Касини", предполага, че извънземен живот може да присъства на неуловимата Луна. Дарел Стробел от университета Джон Хопкинс анализира количеството водород в атмосферата на Титан, използвайки данни от Касини. Изследването установи, че водородът тече от атмосферата към земята и след това изчезва. Това предполага, че водородът се изразходва в неизвестен химичен или биологичен процес.

Една от по-малките спътници на Сатурн, Енцелад, е обект на интензивни научни изследвания. Космическият кораб "Касини" направи поредица от близки полети покрай Енцелад и откри струи вода, изригващи от потенциално подземно море. По-нататъшен анализ на струите показа, че те съдържат сол, със соленост, подобна на океаните на Земята. Някои учени предполагат, че извънземните бактерии могат да живеят в подземния океан и че струите може да ги изхвърлят в космоса, в близост до мисия за събиране на проби.

Хиперион е малка, неравномерна луна, обикаляща около Сатурн. Размерът му не позволява да има атмосфера и повърхността му е силно кратерирана. Космическият кораб "Касини" е изследвал състава на повърхността на Хиперион. Установено е, че повърхността се състои от воден лед, въглероден диоксид лед и малки частици, съдържащи органични молекули. Когато са изложени на ултравиолетова светлина от слънцето, тези органични молекули могат да създадат биологични молекули. Изследването предполага, че Хиперион може да има основните съставки на живота.