Златната ера на компютрите започва с цифровата революция, но хората използват компютрите в ежедневието си от началото на цивилизацията. Историята на компютрите започва с просто добавяне на устройства. Основни моменти през 20-ти век включват изобретяването на транзистора и развитието на микропроцесора, което доведе до съвременния компютър.
Абакусът и добавяне на машини
Първите компютри нямаха електрически вериги, монитори или памет. Абакусът, древна китайска добавяща машина, е една от оригиналните изчислителни машини, използвана още през 400 г. пр.н.е. Не може да направи много от изчисления, които съвременният електронен калкулатор може да направи, но той в правилните ръце може да направи изчисляването на големи суми толкова лесно, колкото преместването на мъниста наоколо. Известни математици като Леонардо да Винчи и Блез Паскал изобретяват по-сложни калкулатори, използващи зъбни колела и перфокарти.
Вакуумната тръба
Изобретяването на вакуумната тръба през 1904 г. стартира революция в компютрите. Вакуумната тръба е тръба, в която са отстранени всички въздух и газ, което я прави идеална за управление на електрически вериги. Чрез използване на вакуумни лампи заедно със стотици или хиляди електрически вериги, вакуум на компютъра тръбата може да извършва изчисления чрез включване на тези вериги (протичащ ток) или изключен (без ток течаща). Компютрите от преди 1950 г. често са имали вакуумни лампи в процесорите си.
Транзисторът и микропроцесорът
Разработени от Bell Laboratories през 1947 г., транзисторите са направени от метал (обикновено силиций), който подобно на вакуумни тръби може да включва и изключва вериги. Съвременната технология прави възможно транзисторите да бъдат толкова малки, колкото една молекула. Това позволява на производителите на компютри да направят микропроцесорите („мозъците“ на компютъра) достатъчно малки да се побере в дланта на ръката ви, но все пак може да извършва милиарди изчисления в едно второ.
Компютърни мрежи
Най-новият етап в историята на компютрите е раждането на интернет и други мрежи. През 1973 г. Боб Кан и Винт Серф развиват основната идея на Интернет, форма на комуникация между различни компютри чрез пакети данни. Тим Бърнърс-Лий разработи World Wide Web, мрежа от уеб сървъри, през 1991 г. Година по-късно броят на „хостовете“ в Интернет (компютри, свързани към интернет) надхвърли един милион.