Космосът е стимулирал колективното въображение на хората от древни времена. Докато астрономите от епохата на Ренесанса започнаха да разкриват тайните на небесните тела, едва през 20-ти век хората всъщност можеха да пътуват в космоса. Днес повечето космически изследвания се извършват от безпилотни космически сонди. Тези сонди представляват редица проблеми за управляваните от правителството космически агенции.
По-ниска цена
Изпращането на човешки обекти в космоса винаги е скъпо начинание. В сравнително изражение обаче безпилотните космически сонди ще струват по-малко от пилотираните мисии, тъй като дизайнът на превозните средства не трябва да отговаря на изискванията и поддържа човешкия живот, което включва разпоредби за дишащ въздух, годна за живеене вътрешна температура и способност за безопасно повторно навлизане в земната атмосфера. Изрязването на тези допълнителни инженерни предизвикателства прави космическите мисии по-евтини, което позволява на космическата агенция да изпълнява повече мисии с ограничен бюджет.
Възможност за достигане до екстремни местоположения
Безпилотните космически сонди могат да отидат там, където астронавтите не могат. Те включват мисии, които се доближават достатъчно близо до слънцето, където нивата на топлина и радиация биха убили човек. А едно дългосрочно безпилотно пътуване би могло да стигне по-далеч от плавателен съд, който трябваше да носи храна, за да поддържа живота. Безпилотните плавателни съдове позволяват такива мисии като Voyager I и II, които не само посещават някои от най-отдалечените тела в Слънчевата система, но продължават да пътуват в космоса и изпращат данни обратно на Земята. Всъщност Voyager 1 сега пътува извън Слънчевата система, в междузвездното пространство.
Риск от неизправности
Въпреки че космическите сонди могат да предприемат мисии, които биха изключили човешкото участие, те не са съвършени. Докато хората могат да се адаптират към променящите се ситуации и да отстраняват неизправности, сондите могат да изпълняват само тяхното програмиране. Ако това програмиране е погрешно, като злополучния Марс климатичен орбитър, който се разби в повърхността на Марс тъй като два различни екипа са използвали различни измервателни системи, мисията може да бъде обречена в момента, в който сондата се вдигне изключен. Те могат да доведат до скъпи и неудобни публични провали.
По-малко ентусиазъм
Докато космическите сонди провеждат добра наука и изпълняват полезни мисии, те не улавят човешкото въображение или запалват същия вид вълнение, което прави човек, който физически изследва космоса. Правителствените космически агенции зависят от бюджетната политика в момента за финансиране, а липсата на обществен интерес към космическите изследвания прави космическите агенции привлекателна цел за намаляване. Докато пилотираните мисии са по-ограничени от научна гледна точка, те са далеч по-ефективни при улавянето на общественото мнение, необходимо за финансиране на космическите изследвания.