Магнетото е доста надежден и компактен електрически генератор, използван в малки бензинови двигатели, които не го правят изискват батерия, като тези в оборудването за тревни площи, мотоциклети, мотопеди, джетове, извънбордови двигатели и RC модел самолети. Тъй като те създават силен, но кратък електрически импулс, а не непрекъснат ток, магнито са идеален за поставяне на искрата в запалителна свещ, която задвижва вътрешното горене и захранва двигател. Поради своята надеждност и размер, магнито се използват в самолетите и те са източникът на енергия зад звънеца в ранните телефони.
Принципът зад магнито е точно обратното на електромагнита. Докато електромагнитът използва електричество, преминаващо през намотка, за да произведе магнит, магнито използва магнитно поле в близост до намотка, наречена котва, за да произведе електрически ток. По този начин едно магнито се състои от три основни части. Арматурата, често във формата на U, има първична намотка от дебела тел и вторична намотка от тънка тел, обвита около нея на слоеве. За създаване на магнитно поле около арматурата се използва маховик с два силни магнита. И накрая, електрически блок за управление, обикновено поне прекъсвач и кондензатор, нарушава електромагнитно поле и насочва произтичащия електрически ток от магнито към мястото, където е е необходимо.
За да произвежда електричество, или маховикът трябва да се върти, или намотката трябва да се движи между полюсите на магнита, което обяснява защо ранните телефони са имали ръчна манивела. При всяко завъртане в бобините на котвата се изгражда електромагнитно поле. Една гърбица на електрическия блок създава контакт с котвата, нарушавайки полето и създавайки електрическо напрежение в първичната намотка. Високото напрежение на вторичната намотка в сравнение с първичната намотка усилва напрежението на тока, тъй като той е насочен към свещ. След това гърбицата прекъсва контакта с котвата и електромагнитното поле се регенерира за нов импулс на електричество. Целият процес отнема части от секундата.
За да функционира правилно в двигателя, трябва да се монтира магнито, така че неговото изстрелване да е съобразено с хода на компресията на буталата. Свещта трябва да запали горивото / въздуха, когато се компресира в камерата, за да създаде горене и да задвижи буталото надолу. При големите двигатели традиционно се използва разпределител, за да уреди електрическите заряди към всяка свещ. По-нов напредък е използването на малки компютри, за да се постигне по-надеждно синхронизиране.
