Ако някога сте гледали как мълния трепти в нощното небе и след това преброи колко секунди отне за да стигне гръмът до ушите ви, вече знаете, че светлината се движи много по-бързо от звук. Това не означава, че и звукът се движи бавно; при стайна температура звукова вълна се движи с над 300 метра в секунда (повече от 1000 фута в секунда). Скоростта на звука във въздуха варира в зависимост от няколко фактора, включително влажност.
Представете си въздушна молекула, която прелита в пространството и се блъска в съсед, така че те да се отскачат един от друг като чифт гумени топки. Сега втората молекула се втурва, докато не се сблъска с друга и т.н. Всеки от тези сблъсъци прехвърля енергия от първата молекула към втората. Ето как пътуват звуковите вълни: въздушните молекули се принуждават да се движат от смущение като вибрацията на гласните струни в гърлото ви и сблъсъците пренасят тази енергия от първия набор от въздушни молекули към техните съседи и така нататък навън. В крайна сметка вълната прехвърля енергия, но не и материя, което означава, че се движи по-скоро смущението, отколкото самите молекули на въздуха.
Когато говорите за скоростта на звука, вие говорите за това колко време е необходимо на звуковата вълна или смущение да премине от мястото, откъдето е започнало до ухото ви. Скоростта на звуковата вълна се определя от средата или материала, през който вълната пътува; същата вълна ще отиде по-бързо в хелия, отколкото във въздуха, например. Всеки материал има две свойства, които определят колко бързо той предава звука: неговата плътност и неговата твърдост или еластичен модул.
"Твърдостта" на въздуха или неговият еластичен модул не се променя с влажността. Плътността обаче го прави. С увеличаване на влажността се увеличава и процентът на молекулите на въздуха, които са молекули на водата. Водните молекули са много по-малко масивни от молекулите на кислорода, азота или въглеродния диоксид и затова колкото по-голям е фракция въздух, която се състои от водна пара, колкото по-малка е масата на единица обем и толкова по-малко плътен е въздухът става. По-ниската плътност се превръща в по-бързо пътуване на звуковите вълни, така че звуковите вълни се движат по-бързо при висока влажност. Увеличението на скоростта обаче е много малко, така че за повечето ежедневни цели можете да го игнорирате. Например при въздух със стайна температура на морското равнище звукът се движи с около 0,35 процента по-бързо при 100 процента влажност (много влажен въздух), отколкото при 0 процента влажност (напълно сух въздух).
Ефектът на влажността върху скоростта на звука е малко по-голям при по-ниско въздушно налягане, като тези, които изпитвате на голяма надморска височина. На около 6000 метра (20 000 фута) над морското равнище, например, разликата между скоростта на звука при стайна температура сух въздух при 0 процента влажност и същия въздух при 100 процента влажност е около 0,7 процента. Повишаването на температурата също увеличава ефекта на влажността върху скоростта на звука във въздуха, въпреки че отново увеличението е относително умерено.