Сярата, 16-ият елемент в периодичната система и един от най-разпространените елементи в земната кора, е била позната на човечеството още в древни времена. Този неметален елемент няма мирис или вкус, но има отличителен жълт цвят и аморфна кристална структура в най-често срещаната си елементарна форма. Днес сярата има много промишлени приложения, както в древни времена, въпреки че тези употреби са се променили.
Барут
Докато полезността на сярата варира през хилядолетията, една употреба обхваща както древните, така и съвременните времена. Черният барут изисква сяра като една от съставните му части. Сяра, селитра и въглен съставляват най-ранните версии на барут; Китайските алхимици са използвали това запалимо вещество в оръжията и в фойерверките. Други цивилизации използваха барута почти изключително като оръжие. Към 15 век сярата под формата на барут осигурява оръдията в морето и на сушата със своята експлозивна сила.
Пречистващ тамян
За съвременния нос изгарящата сяра и сярните съединения имат неприятна миризма. Ранните алхимици, шамани и свещеници смятали този силен и едър аромат за мощна сила за прогонване на злите духове или лошия въздух. Римските пречистващи ритуали включват опушване на сграда или лични вещи с дим от изгаряща сяра. За да подсладят силния аромат за по-деликатни носове, свещениците могат да смесят сярата с по-приятни аромати, като смирна или сушени билки.
Инсектицид
Въпреки че способността на сярата да отблъсква злите духове може да е трудно да се определи, способността й да прогонва насекомите я поддържа полезна и днес. Изгарянето на сяра в дома уж прогонва мишки, хлебарки и други паразити; прахообразна сяра, поръсена в ъглите на килера, предполага, че пази съхраняваните храни в безопасност от нахранващи същества. Кърлежи, бълхи и въшки не харесват съединения, съдържащи сяра; за древните хора, на които липсваха съвременни удобства, като течаща вода и пране в машината, сярата на прах предоставяше начин да избави дома от тези болезнени неприятности.
Лекарство
Древните и средновековни лекари често използват сяра на прах, взета вътрешно като червей (средство против глисти) и като средство за балансиране на "хуморите" на тялото. Докато изгаря сярата, средновековните лекари го смятат за холеричен елемент, който ще неутрализира флегматика или меланхолика заболявания. Хората страдат от малко вредни последици от незначителни количества сяра, но друга често срещана алхимична и лекарствена съставка, жив сребро, е причинила много повече щети. Quicksilver или живакът, както го познават съвременните учени, е имал толкова голямо значение, колкото сярата за средновековните медици. Зосимос от Паноплис твърди, че „Сярата всъщност е бащата, а жив сребро всъщност майка“ на алхимията и следователно на медицината.