Някои звезди стават бели джуджета близо до края на живота си. Звездата в тази фаза на своето съществуване е свръхплътна; тя може да има масата на слънцето, но да бъде само толкова голяма, колкото Земята. Една от първите бели джудже звезди, наблюдавани някога, е спътникът на Сириус, в съзвездието Canis Major. Двете звезди, които образуват двоична система, са известни като Сириус А и Сириус Б.
Формиране
По време на живота си звезда като слънцето в крайна сметка изгаря цялото си ядрено гориво и в противен случай силата на гравитацията я кара да се срути. В същото време външните му слоеве се разширяват и звездата се превръща в червен гигант. Температурата в сърцевината на една звезда на този етап остава висока и ядрото става свръхплътно като гравитацията продължава да го компресира и ядрените процеси започват да превръщат хелия във въглерод и по-тежък елементи. Външният слой на червения гигант в крайна сметка се разширява в планетарна мъглявина, оставяйки след себе си горещото, плътно ядро, което е бяла джудже звезда.
Характеристики
По времето, когато червеният гигант се превърне в бяло джудже, синтезът е спрял и звездата няма достатъчно енергия, за да противодейства на силата на гравитацията. Следователно материята става толкова компресирана, че всички енергийни нива са пълни с електрони и квантово-механичните принципи я предпазват от по-нататъшно свиване. Поради този процес има ограничение за масата на бялото джудже: 1,4 пъти масата на слънцето. Повърхностната гравитация е 100 000 пъти по-голяма от тази на Земята, а атмосферата, която е предимно леки газове като водород и хелий, се изтегля много близо до повърхността.
Сириус Б
Астрономът и математик Фридрих Бесел предположи съществуването на Сириус В през 1844 г. въз основа на наблюдения на много по-видимия Сириус А. Астрономът Алван Кларк е първият, който го вижда през 1862 година. Наблюдението му е трудно, защото е по-близо до Сириус А, отколкото Меркурий е до слънцето и е 8 200 по-слабо от Сириус А. С диаметър само 0,008 от този на слънцето, той е дори по-малък от Земята, но неговата маса е 97,8% до 103,4% от тази на слънцето. Той е толкова плътен, че 1 кубичен инч от неговия материал ще тежи 13,6 метрични тона (15 тона) на Земята.
Мъглявината Helix
Докато червеният гигант изгаря, това, което е останало от горивото му и сърцевината продължава да се свива, неговото гравитационно поле става твърде слаби, за да задържат външните газови слоеве и те започват да се отдалечават, образувайки онова, което астрономите наричат планетарен мъглявина. Един пример е живописната мъглявина Helix, известна в народите като Божието око, разположена в съзвездието Водолей. Бялото джудже в центъра на мъглявината продължава да излъчва големи количества ултравиолетово лъчение, което загрява газовете в мъглявината и му придава характерните цветове.
