Въглехидратите са съществено съединение на целия органичен живот на тази планета. Както растенията, така и животните използват въглехидратите като основен източник на енергия, който поддържа тялото да функционира на най-основното ниво. Въглехидратите отговарят и на други нужди, като помагат за синтеза на други химикали и осигуряват структура на клетките в тялото.
Източник на енергия
Както растенията, така и животните използват въглехидратите като източник на енергия, необходима за осъществяването на нормални функции като растеж, движение и метаболизъм. Въглехидратите съхраняват енергия под формата на нишесте, което в зависимост от вида на въглехидратите осигурява прости или сложни захари. Сложните захари, известни като полизахариди, осигуряват стабилно снабдяване с енергия, докато по-простите захари, монозахариди и дизахариди осигуряват по-бърз удар, преди да се разтворят. Животните получават тези нишестета чрез храни, особено тези, произведени от растителен живот като зърнени храни и хляб. Растенията произвеждат собствени въглехидрати чрез фотосинтеза, използвайки енергията, погълната от светлината, за да комбинират въглеродния диоксид и водата в по-сложни органични молекули.
Биохимичен синтез
Преработката на въглехидрати има страничния ефект, като помага при обработката на други химикали, присъстващи в тялото. С разграждането на въглехидратите те отделят въглеродни атоми. Те служат като суровина за голяма част от биохимията на организма, тъй като въглеродът след това може да се свърже с други химикали в тялото. По този начин помага сложната полизахаридна структура на някои въглехидрати, която отнема известно време на обработка за осигуряване на въглеродни атоми за продължителен период от време, което позволява на функциите да продължат редовно.
Структурна функция
Различните въглехидрати, особено тези под формата на полизахариди, допринасят за изграждането на клетъчната структура. По-специално при растенията целулозата създава солидна стена около растителните клетки, придавайки на растението неговата структура; въглехидратният метаболизъм освобождава химикали, които спомагат за укрепването на тази структура. Тъй като растенията нямат скелет или друга форма, носеща тежест, тези клетъчни стени осигуряват рамката, чрез която растенията могат да стоят и да се простират. В известен смисъл това е преработката на въглехидрати, която предпазва растенията от падане или лежане на земята.
Други функции
В допълнение към основните функции на въглехидратите, различни полизахариди изпълняват и други функции в органичния живот. Хепаринът, сложен въглехидрат, обикновено се използва като инжекционен антикоагулант, където разграждането на захарите помага за предотвратяване на образуването на кръвни съсиреци. Въглехидратите също служат като антигени, вещества, които предизвикват създаването на антитела за имунната система. Други въглехидрати осигуряват хормони, като фоликулостимулиращ хормон (FSH), който подпомага овулация и гликопротеин, който подпомага взаимодействието между клетките, като тези между антигените и антитела.