Животът на Земята е започнал преди повече от 3,7 милиарда години с появата на прокариоти, най-примитивния живот, за който е известно, че съществува. Прокариотите, по-известни като бактерии, нямат ядро и не разполагат с модерна клетъчна техника. Те са едноклетъчни и са само малка част от размера на растителна или животинска клетка. Въпреки примитивната си конструкция, прокариотите са най-многолюдният живот на планетата, превъзхождайки всяка друга форма на живот, комбинирана, с много порядъци. Без прокариоти нямаше да съществува друг живот.
Кислородна атмосфера
Бактериите създадоха нивата на кислород в атмосферата, започвайки преди около 2,5 милиарда години. Тези първоначални фотосинтезатори, наречени цианобактерии, съществуват и до днес. Техните предци са живели в свят без атмосферен кислород и са използвали енергия от слънцето и химикали в първичните океани, за да създадат своя собствена храна, подобна на съвременните растения. Цианобактериите генерират кислороден газ, отрова за всички ранни години, като отпадъци. През следващите 300 милиона години нивата на кислород в атмосферата и океана се натрупват изцяло благодарение на тези микроскопични същества. Първичните видове умират при масово изчезване, когато нивата на кислорода се повишават, но толерантен към кислород живот еволюира, за да запълни празните ниши. Съвременният живот не би съществувал без тези ранни бактерии, създаващи кислород.
Разбивка на отпадъците
Най-малкият живот на Земята има най-голямата роля: разграждане и рециклиране на всички отпадъци. Люспите и труповете на мъртви растения и животни и отделените вещества от всички видове съдържат жизненоважни хранителни вещества и съхранена енергия. Без начин за връщане на тези хранителни вещества в земята, животът бързо ще изчерпи всички налични хранителни вещества на планетата. Много видове бактерии се хранят с тези енергийни източници, разграждат отпадъците до най-малките им молекули и ги връщат на земята, където те отново влизат в хранителната верига. Някои видове бактерии дори консумират петрол и помогнаха за бързото разграждане и елиминиране на големи количества петрол от разлива на Deepwater Horizon в Мексиканския залив през 2010 г.
Хранителна продукция
Без прокариоти обществото никога не би изпитало широка гама от храни. Всичко ферментирало, като бира, вино, кисело мляко, мътеница, заквасена сметана, кисели краставички, маслини и заквасен хляб дължи съществуването му на различни видове полезни бактерии, които произвеждат хранителни киселини като метаболитни странични продукти. Прокариотите също помагат за производството на сирене, инсулин за диабетици, оцети, кисело зеле, витамини, соев сос и стотици други храни и лекарства по целия свят.
Човешко храносмилане
Често пренебрегвани и помислени с неприятни термини, чревните бактерии изпълняват много задачи в замяна на храна и подслон. Резидентната бактериална популация в едно човешко дебело черво е с порядък по-голяма от целия брой човешки клетки в гостоприемника. Този огромен резерв от метаболитна активност помага за смилането на храната, стимулира перисталтиката, действа съвместно с имунната система, за да изгони патогените и произвежда витамин К, за да подпомогне съсирването на кръвта. Човешкото тяло не може да се справи с нито една от тези задачи и да оцелее: бактериите са от съществено значение за оцеляването на човека.
Човешки имунитет
В допълнение към колонизирането на храносмилателния тракт, прокариотите колонизират всяка външна повърхност на човешкото тяло от момента на раждането. Тези бактерии съществуват във взаимноизгодни отношения с техния гостоприемник. Бактериите имат място за живеене и колонизиране. В замяна тези видове защитават своя „дом“, кожата на гостоприемника, от патогенни бактерии и гъбички, които опортюнистично нахлуват през кожата. Имунната система на гостоприемника изразходва по-малко енергия в това устройство, което му позволява да се съсредоточи върху други задачи, като борба с вирусите и унищожаване на предракови клетки.