Можете да разделите организмите на два широки класа в зависимост от начина, по който те се хранят. Подобно на растенията, автотрофите произвеждат собствена храна, като използват енергия от слънчева светлина или химически реакции, докато хетеротрофите като кравите получават енергията си от други организми. Лишейът обаче е малко необичаен, защото всъщност е партньорство между два различни организма - хетеротроф и автотроф.
Гъбички
Лишейът не е единичен организъм, така че не може просто да бъде класифициран като автотроф или хетеротроф. Лишейът всъщност се формира от многоклетъчна гъба, чиито филаменти или хифи обхващат водорасли или цианобактерии. Гъбата предпазва едноклетъчните водорасли или цианобактерии от силна слънчева светлина и сухи условия. Без гъбичките водораслите или цианобактериите не биха могли да оцелеят на сухите, ветрени скали, където лишейът често процъфтява. Когато водата стане достъпна, гъбичките я абсорбират бързо, след това само бавно изсъхват, което позволява водораслите и цианобактериите, увити в нишките им, за да останат влажни и активни толкова дълго, колкото възможен.
Водорасли
Водораслите и цианобактериите са фотосинтетични, което означава, че използват слънчева светлина, за да произвеждат захари от въглероден диоксид във въздуха. С други думи, те са автотрофи, които сами си правят храна. Гъбите, напротив, са хетеротрофи, които зависят от захарите, които получават от водораслите или цианобактериите. Симбиотичното партньорство между гъбички и водорасли е от полза и за двете страни - водораслите или цианобактериите получават защита и в замяна осигуряват храна на своя защитник.
Хранителни вещества
Партньорствата с лишеи, които включват цианобактерии, са специални по някои интересни начини. В допълнение към енергията под формата на захар, гъбите се нуждаят и от хранителни вещества и особено от азот под формата на аминокиселини. Азотният газ е в изобилие в атмосферата, но е безполезен за гъбите, докато се превърне в използваема форма. Цианобактериите "фиксират" атмосферния азот или го използват за производство на аминокиселини както за собствена употреба, така и за гъбичките, които ги защитават. Лишейът също е много умел да попива хранителни вещества, дори когато тези хранителни вещества присъстват в много ниски концентрации.
Екология
Лишейът не може да бъде класифициран като автотроф, тъй като не е единичен организъм. На практика обаче той действа като автотроф, защото сам произвежда храна и не зависи от други организми. Всъщност различните хетеротрофи получават енергията, от която се нуждаят, като хапят лишей. Например северните елени и карибу в северната част на Северна Америка ядат лишеи през зимата, когато растителността е оскъдна. Способността им да колонизират дори и най-негостоприемните местообитания гарантира, че лишеите играят важна роля като пионери, подготвяйки безплодни скалисти райони за по-късен растеж на растенията.