От най-малкия, едноклетъчен организъм до най-големите и сложни бозайници - включително хората - всички живи същества се нуждаят от енергия за живота. Достатъчно лесно е да разберем, че ние и другите животни ядем. Нещата стават малко по-озадачаващи, когато мислим за гъбичките, които абсорбират храната си като органични молекули, от околната среда. Откъде идват тези молекули? Освен това, откъде идва храната, която ние хората преобразуваме в енергия? На най-основното ниво цялата енергия се проследява до растенията. Растенията са в основата на всички хранителни системи в света и тяхната уникална способност да правят органични материали от слънчева светлина - наречена фотосинтеза - е това, което поддържа почти всяка друга форма на живот на планета.
Електростанцията за производство на енергия във всички инсталации се нарича хлоропласт. Повече от един милион от тези удобни устройства се срещат на всеки четвърт инч от лист. Те съдържат пигмента, наречен хлорофил, който прави повечето листа зелени - и задвижва фотосинтезата. Реакцията не е толкова сложна, що се отнася до химичните реакции. Хлоропластите поемат въглероден диоксид, слънчева светлина и вода. Те отделят кислород и малко по-малко вода, отколкото са поели. Превръщането на въглеродния диоксид в кислород е една поддържаща живота функция, която растенията изпълняват за Земята и целия й живот. Но растенията правят нещо също толкова важно, когато задържат трети продукт: глюкоза, захарта, която поддържа растенията, и всичко, което от своя страна яде растенията.
При клетъчното дишане глюкозата се разгражда чрез отстраняване на нейните водородни атоми. Този процес освобождава енергия под формата на електрони, отрицателно заредени частици, които подхранват цялата друга работа на клетката в по-късни реакции. И така, растенията произвеждат глюкозата и всичко надолу от ядящите растения до месоядните животни, които ги ядат, разбиват отново глюкозата и използват нейната енергия. Това е простата история. Разбира се, животът рядко е толкова прост и има изключения от всяко правило. От време на време се появява ново откритие за живите същества, които използват неживо вещество, различно от слънчевата светлина, за да произвеждат енергия - като амоняк или дори сяра. Тези по-рядко срещани организми могат да използват електроните от химически източници, вместо от слънцето. По-удивителните форми на живот имат потенциал да бъдат открити по всяко време, навсякъде на нашата планета или отвъд.