Хората се сблъскват с фонова радиация всеки ден. Повечето от радиацията, на която хората се излагат, не се появяват в достатъчно високи концентрации, за да причинят вредни ефекти. Ако радиацията на фона се повиши над приемливите нива, засегнатата област изпитва по-високи случаи на някои заболявания. Някои строителни материали излагат жителите на по-високи нива на фоново излъчване от други.
Радиацията може да повреди или убие клетките. Радиацията също причинява мутации на генетичния код на човек. Ремонтните системи на човешкото тяло възстановяват по-голямата част от клетъчните увреждания. Тялото замества мъртвите клетки, убити от радиация чрез същите биологични процеси, които използва за заместване на други клетки. Излагането на високи нива на радиация причинява състояние, известно като лъчева болест.
Комисията за ядрено регулиране не позволява на лицензополучателите да излагат обществеността на повече от 100 милирема фонова радиация. Хората страдат от малко вредни ефекти, когато радиацията на фона остава в рамките на тези нива.
Сгради, направени от тухли и камък, излъчват повече фоново излъчване, отколкото сгради, направени от дърво. Гранитът на сградата на Капитолия на САЩ излъчва по-високи нива на радиация на фона от домовете, направени от тухли или камък, според уебсайта на Комисията за ядрено регулиране.
Йонизиращата радиация причинява много форми на рак. Този тип радиация причинява левкемия и рак на гърдата, пикочния мехур, белия дроб, хранопровода, стомаха, множествения миелом и рак на яйчниците. Може да съществува връзка и между йонизиращото лъчение и рака на панкреаса, синусите и ларинкса. Хората реагират различно на едни и същи нива на радиация. Дори излагането на безопасни нива на радиация може да увеличи риска от развитие на рак на човек.
Комисията за ядрено регулиране определи максималната експозиция в работна среда на 5000 милирема годишно. Пожарникарите, които са се борили с пожара след ядрената катастрофа в Чернобил, са получили до 80 000 милирема. Двадесет и осем пожарникари загинаха в рамките на три дни след бедствието поради остър радиационен синдром.