Великите равнини на САЩ лежат между Канада и Мексико на север и юг и между Скалистите планини и Централната низина на запад и изток. Големите равнини се склоняват от 7000 фута над морското равнище в Скалистите планини до около 2000 фута в западния край на региона на Централната низина. Великите равнини образуват западната част на по-голям геоложки район, наречен Провинция Вътрешни равнини. Това полусухо, почти безлесно плато, покрито с къса трева, може да изглежда сравнително плоско и безлично, но външният вид може да бъде много измамен.
Обикновен релеф
Докато обикновената форма на релефа може да се формира по няколко различни начина, обикновена дефиниция (без игра на думи) от National Geographic Society гласи, че равнината е „ широка площ от относително равна земя. "Равнините покриват над една трета от земната повърхност на Земята и съществуват на всеки континент, на дъното на океаните и дори на други планети. Примери за равнини включват пасища като прериите на Северна Америка, степите на Азия и Източна Европа и саваните в тропическа Африка, Южна Америка, Южна Северна Америка и Австралия. Мексиканската равнина Табаско е залесена, докато части от пустинята Сахара също са равнини.
Образуване на равнини
Тези равнинни равнини почти всички са резултат, пряко или косвено, от ерозия. Тъй като планините и хълмовете ерозират, гравитацията, съчетана с вода и лед, пренася утайките надолу, отлагайки слой след слой, образувайки равнини. Реките образуват равнини чрез свързани процеси. Докато реките разяждат скалите и почвата, те изглаждат и изравняват земята, през която преминават. Докато реките се наводняват, те отлагат утайките, които носят, слой по слой, за да образуват заливни равнини. Когато реките пренасят натоварването си от седименти в океана, те депозират утайките, докато те бавно се сливат в морето. Когато речните утайки се натрупат достатъчно, те могат да се издигнат над морското равнище. В комбинация с оттока от хълмове и планини, тези утайки образуват крайбрежни равнини.
Абисални равнини се образуват на океанското дъно, когато утайките и изтичанията се утаяват и натрупват на дъното на океана за дълги периоди от време. Обширни потоци от лава също могат да образуват равнини, като платото Колумбия. Платото са равни площи, издигнати над околността. Най-голямото плато в света е Тибетското плато в Централна Азия.
Образуване на Великите равнини
Великите равнини са започнали преди повече от милиард години, по време на докамбрийската ера, когато няколко малки континента са се обединили, за да образуват ядрото на това, което ще стане Северна Америка. Въпреки последвалото планинско строителство по източния и западния край на развиващия се континент, централната вътрешна равнина остана относително равна и стабилна през палеозоя и мезозоя Епохи. Ерозията от планините на изток и запад от равнината отнесе утайки надолу в равнината.
По-голямата част от това време равнината остава над морското равнище, но известно време през юрския период на мезозойската ера плиткото море Сънданс покрива голяма част от вътрешната равнина. Повишаването на морското равнище през Кредовия период близо до края на мезозойската ера отново наводнява вътрешната равнина. Освен продължаващото отлагане на утайки, много кости от динозаври бяха измити или потънали в утайките на тези плитки вътрешни морета. Вкаменелостите, открити в тези седиментни скали, дават поглед във времето, когато динозаврите и другите животни са се разхождали из Големите равнини.
След края на мезозоя морето отново се оттегли и ерозията от изток и запад, особено Скалистите планини на запад, продължи да осигурява утайки на Големите равнини. От еоцен нататък утайките продължават да се отлагат в северните вътрешни равнини. Между 20 и 30 милиона години отлагането се простира от северните Велики равнини на юг до съвременния Тексас. 10 милиона години отлагане в крайна сметка се превърнаха в свитата Огалала, която сега служи като основен водоносен хоризонт за региона.
По време на плейстоценската епоха се развиха големи ледени покрива и покриха голяма част от Северна Америка. Ледът изглаждаше и изравняваше източната част на вътрешната равнина, най-вече между реките Мисури и Охайо. Източният край на Големите равнини е разположен приблизително по протежение на тази изгладена с ледникови зони зона.