Клетките съдържат ДНК, която служи като план за протеини, които всяка клетка може да направи за използване в целия организъм. Целта на рибозомите - тяхната биологична функция - е да прочетат копия на този план и да съберат дългите молекулярни вериги, които се превръщат в протеини. Рибозомите функционират в животинска или растителна клетка, като използват РНК, молекула, тясно свързана с ДНК. За да изпълнят важната си задача, рибозомите се намират в цялата клетка, като местоположението им отразява местоназначението на протеините, които произвеждат.
Нуклеолът
В еукариотна клетка, клетка с ядро, рибозомите започват в специализирана част от ядрото, наречена ядро. Ядрото е клъстер от ДНК, съдържащи гени, които носят кода за един рибозомен компонент, молекула, наречена рибозомна РНК, която е тясно свързана с ДНК. Рибозомната РНК се синтезира и се свързва с протеини в ядрото, след което се изнася от ядрото, за да образува рибозоми. Прокариотните клетки, на които липсват ядра, извършват този процес в цитоплазмата.
Цитоплазмата
Въпреки че прокариотните клетки и еукариотните клетки правят своите рибозоми на различни места в клетката, и двамата имат рибозоми, плаващи свободно като част от цитоплазмата, материалът, съдържащ се в клетката мембрана. Свободните рибозоми на еукариотните клетки обикновено са по-големи от тези на прокариотните клетки и съдържат по-голямо разнообразие от рибозомна РНК и протеини. Свободните рибозоми в двете клетки обаче са важни за събирането на протеините, необходими за собствените процеси на клетката.
Ендоплазматичният ретикулум
Еукариотните клетки имат цитоплазмени структури, които липсват на прокариотните клетки. Една такава структура е ендоплазменият ретикулум или ER, поредица от мембранно затворени канали, където клетката създава съединения за употреба извън собствената си цитоплазма. Много рибозоми се прикрепят към ER, за да произвеждат протеини, превръщайки се във фиксирани рибозоми. Протеините, направени в пунктираната от рибозома част на ER, наречена „груба ER“, се транспортират през гладка ER без рибозома, за да станат компоненти на клетъчната мембрана или продукти за консумация от други клетки.
Митохондрии и хлоропласти
Някои особено сложни структури в еукариотните клетки съдържат собствен генетичен материал. Митохондрии, които генерират енергия чрез разграждане на въглехидратите, и хлоропласти, които съхраняват енергия като захар за растенията, водораслите и някои гъби, имат собствена ДНК заедно с рибозомите, за да я разчитат инструкции. Тези рибозоми са малки, като прокариотни рибозоми, но все пак помагат на митохондриите и хлоропластите да правят протеини, подкрепящи идеята, че тези структури са еволюирали от бактерии, които са започнали да живеят в рамките на по-големи клетки.