Белите дробове са изградени от няколко тъкани и клетъчни групи, които изпълняват жизненото действие на дишането. Дишането е централна функция при хората. Дишането е биологичен процес, при който храната и кислородът се превръщат в енергия за клетъчен растеж. Белите дробове помагат за преработката на кислород и издишването на въглероден диоксид за нашето оцеляване. Ако някоя от тези тъкани е повредена, дихателните ви функции са силно ограничени. Една от най-жизнените тъканни групи в белите дробове са алвеолите.
Без алвеолите дишането не би било възможно. Когато човек диша, въздухът навлиза в тялото му през трахеята. След това въздухът се отделя от бронхите, което води въздуха в двата бели дроба. След бронхите тръбите въздухът преминава през мрежа от тунели вътре в белите дробове. В края на всеки въздушен тунел има алвеолни торбички. Когато въздухът влезе в торбата на алвеолите, кръвоносните съдове около торбичката абсорбират въздуха незабавно. Какъвто и газ да се вдишва, преминава през торбичката и се абсорбира в кръвта. Кръвта незабавно отделя кислорода от другите газове във въздуха, най-вече въглеродния диоксид. Едновременно с това въглеродният диоксид се изтласква обратно в алвеолите, където при издишване въглеродният диоксид се отстранява от тялото.
Смята се, че средният здрав възрастен човек има над 300 милиона алвеоли. Алвеолите са малки торбички от тъкани във всеки бял дроб, заобиколени от капиляри и кръвоносни съдове. Между торбичките и околните кръвоносни съдове има тънък клетъчен слой. Има и тънка течност, която заобикаля алвеолната торбичка. Течната и тънка клетъчна стена позволява на въздуха да преминава през клетките и в кръвния поток. Алвеолите се разширяват физически, когато вдишвате, за да поемете възможно най-много въздух. Алвеолните торбички се отпускат, когато издишвате.
Емфиземът е белодробно състояние, при което алвеолите в двата бели дроба бавно се разграждат. Емфиземът е предимно резултат от избора на начин на живот, като пушенето. Тънките клетъчни стени и течните слоеве, които помагат на въздуха да се дифузира в кръвния поток, бавно се разпадат, причинявайки по-ниски количества кислород да се дифузират в кръвния поток. Емфиземът не е единственото състояние, което може да увреди алвеолите, но е едно от най-опасните белодробни състояния, тъй като пряко влияе върху дишането.