Слънцето, средна звезда на средна възраст, осигурява на Земята светлина, топлина и енергия, въпреки че е на разстояние от 150 милиона километра (93 милиона мили). Това, което прави слънцето толкова ярко, е неговият източник на енергия: процес, наречен ядрен синтез, който дава изобилна енергия. Реакцията на синтез, заедно с огромния размер на слънцето, означава, че ще продължи да свети ярко милиарди години в бъдещето.
Реакция на синтез
Слънцето се състои предимно от водород и хелий. В центъра на слънцето силата на гравитацията изстисква водородните атоми с огромно количество налягане. При обикновени условия положителните електрически заряди в центъра на водородните атоми ги карат да се отблъскват силно, но слънчевата гравитация е толкова голяма, че атомите се сливат, образувайки деутерий и хелий и отделяйки огромни количества енергия. Енергията, отделена от синтез, е около 10 милиона пъти по-голяма от горенето - реакцията, която кара въглищата и бензина да изгарят.
Тип звезда
Когато звездите си отиват, слънцето не е най-голямото или най-яркото; сравнително малък и слаб в сравнение с други. Астрономите наричат звезди като слънцето жълти джуджета и им дават класификационен код на „G V.“ Ако слънцето биха били по-голяма, по-ярка звезда, тя щеше да погълне Земята с размерите си и да изпече планетата със своята енергия. По-големите звезди също изчерпват енергията си много по-бързо от по-малките като слънцето, като бързо изразходват запасите си от водород и изчезват в рамките на няколкостотин милиона години.
Наистина горещи неща
Слънцето е сложен обект с много слоеве, всеки от които има характерна температура. Центърът, наречен ядро, е мястото, където се извършва по-голямата част от синтеза; учените оценяват температурата му на 15 милиона градуса по Целзий (27 милиона градуса по Фаренхайт). Повърхността, наречена фотосфера, е най-ярката част на слънцето, въпреки че е много по-хладна - около 6000 градуса по Целзий (повече от 10 000 градуса по Фаренхайт).
Пълният спектър
Слънцето произвежда широк спектър от светлинни дължини на вълните, наречени спектър. В допълнение към познатите цветове, които хората виждат, слънчевият спектър съдържа рентгенови лъчи, ултравиолетова и инфрачервена светлина и радиовълни. Земната атмосфера за щастие блокира повечето от вредните дължини на вълните; без този екраниращ ефект животът не би бил възможен.
Слънчева мощност
Вътре в слънцето 600 милиона тона водород се превръщат в хелий всяка секунда, произвеждайки достатъчно енергия за захранване на 4 трилиона трилиона 100-ватови крушки. Тъй като голямото разстояние разделя Земята и слънцето, обаче, планетата получава само малко част от това, възлизаща на 400 трилиона вата, или около 1000 вата на квадратен метър на Земята повърхност.