Бактериите са едноклетъчни микроорганизми, известни със своята огромна способност да се адаптират и размножават, както и с древната си история. Някои от най-старите известни фосили - на възраст близо 3,5 милиарда години - са тези на бактериоподобни организми. Докато някои бактерии причиняват болести и смърт, други са доброкачествени или дори полезни, разграждат мъртвите органични вещества или произвеждат антибиотици. Обикновено бактериите се групират в три категории, класифицирани по форма: сферични, цилиндрични и спирални.
Кокът
Коковите бактерии имат сферична или овална форма, като зрънце. Всъщност името произлиза от гръцката дума „kokkos“, което означава зрънце. Това са едни от най-малките и прости бактерии със среден размер от около 0,5 до 1,0 микрометра в диаметър. (Микрометърът е около 1 / 1,000,000 от метър.)
Редица патогенни (причиняващи болести) бактерии принадлежат към тази категория. Някои примери за коки са стрептококи, които могат да причинят стрептокок в гърлото и скарлатина; стафилококи, по-специално Staphylococcus aureus, които могат да причинят хранително отравяне и синдром на токсичен шок; и менингококи, които могат да причинят редица менингококови заболявания, включително епидемичен бактериален менингит.
Бацилът
Бациловите бактерии са с форма на пръчка. Тези бактерии са малко по-сложни от семейството на кокусите и са средно с ширина от 0,5 до 1,0 микрона и дължина от 1,0 до 4,0 микрона.
Редица от тези бактерии са патогенни, като Yersinia pestis, която може да причини бубонна и пневмонична чума или Bacillus anthracis, която е причина за антракс. Но полезните бактерии също принадлежат към това семейство, като тези, използвани за производството на антибиотици, както и тези, които колонизират чревния тракт на човека, подпомагайки храносмилането.
Спирохетата
Спирохетните бактерии имат спирална форма. Когато се гледат под микроскоп, те изглеждат почти като червеи, размахват се диво и се движат. Два от най-известните членове на семейството на спирохетите са Treponema pallidum, бактерията, която причинява сифилис, и Leptospira, която причинява заболяването лептоспироза.
Полезните спирохети включват симбиотични спирохети, които обитават стомасите на преживни животни като овце, говеда и кози където те превръщат целулозата и други трудно смилаеми растителни полизахариди в подхранваща храна и фибри за тяхното домакин. Полезните спирохети също живеят в червата на термитите и помагат за храносмилането на дървесина и растителни влакна. Това позволява на термитите да допринесат за премахването на изгнилата и болна дървесина и да отделят органични вещества в почвата, обогатявайки нейното качество.