Естественият подбор е една от четирите основни предпоставки на еволюционната теория, заедно с мутация, миграция и генетичен дрейф. Естественият подбор работи върху популации с вариации в признаците, като например оцветяването. Основната му предпоставка е, че когато има черта, която позволява на един индивид да оцелее по-добре в среда от друга, първият е по-вероятно да се размножи. Естественият подбор се осъществява, ако са изпълнени четири условия: възпроизводство, наследственост, вариация във физическите характеристики и вариране в броя на потомството на индивида.
Размножаване
За да въздейства естественият подбор върху дадена популация, тази популация трябва да се възпроизведе, за да създаде ново поколение. През много поколения индивидите с черти, най-подходящи за тяхната среда, са склонни да възпроизвеждат повече от тези, които не го правят. Като такъв, естественият подбор работи за увеличаване на броя на индивидите с тези предпочитани черти, докато тези с по-малко изгодни черти бавно отмират. Колкото по-висок е коефициентът на възпроизводство на населението, толкова по-висок е конкурентният натиск върху индивида да оцелее. Този натиск гарантира, че само най-подходящите членове оцеляват, докато по-слабите членове загиват. От това следва, че популацията скоро ще се напълни с членове, проявяващи онези черти, които дават на вида по-голям шанс за оцеляване.
Наследственост
Наследствеността работи ръка за ръка с репродукцията, тъй като гените на родителите се комбинират, за да създадат гените на своето потомство. Родителите с изгодни черти трябва да предадат тези черти на потомството си, за да действа естественият подбор. В противен случай гените, които създават изгодните черти, ще умрат с родителите, без да бъдат копирани в следващото поколение. Спецификацията възниква, когато членовете на даден вид са географски изолирани в различни среди, което позволява несвързани линии на наследственост. С течение на времето чертите във всяка популация започват да се различават, за да отговарят по-добре на тях в различна среда. Изгодни гени за една среда започват да се различават от тези за различна среда и двете популации започват да се различават. Като се има предвид достатъчно време, броят на разликите между популациите може да стане толкова голям, че те вече не могат да се кръстосват.
Разлика в характеристиките
Естественият подбор може да се осъществи само в рамките на една популация, когато членовете на популацията имат различия в индивидуалните черти. Например, изследване на естествения подбор на цвят в една популация изисква различните индивиди да имат различни цветове. Без вариация в характеристиките няма черти, които природата да „избира“ пред другите.
Вариация във фитнеса
В биологията фитнесът има по-техническо значение от общото му определение. В контекста на еволюцията фитнесът е способността на организма да оцелява и да се възпроизвежда колкото е възможно повече. Различните нива на годност сред членовете на дадена популация са предпоставка за естествения подбор. Някои индивиди трябва да имат черти, които им позволяват да оцеляват и да се възпроизвеждат по-често от други. В противен случай естественият подбор не може да доведе до получаване на повече индивиди с полезни черти и по-малко с по-малко полезни черти.