Температурите на Меркурий варират от дневни максимуми от 430 градуса по Целзий - около 800 градуса по Фаренхайт - до нощни най-ниски стойности около -180 градуса по Целзий или около -290 по Фаренхайт. Към 2013 г. не са извършвани пилотирани мисии. Дългото пътуване и екстремните температурни условия на планетата изискват скъпи препарати и повече запаси, отколкото е практично да се носят. Два космически кораба обаче посетиха Меркурий на отделни пътувания с интервал от 36 години.
Маринер 10
Стартирал през 1973 г., Mariner 10 е първият опит за изучаване на Меркурий с космически кораби. Мисията му беше да изследва както Венера, така и Меркурий, което прави Mariner 10 първият занаят, който изследва два планети в една и съща мисия и първите, които използват гравитацията на една планета за прашка към друг. Mariner 10 беше оборудван с пакет от инструменти, способен да изучава атмосферата, физическите характеристики и повърхностните характеристики на Меркурий. Mariner 10 направи три срещи с Меркурий, като най-близкото беше на 327 километра - 203 мили - от планетата, което се случи на 16 март 1975 година. Около седмица по-късно Националната администрация по аеронавтика и космос (НАСА) прекрати контакта с космическия кораб.
Мисията MESSENGER
През 2004 г. НАСА стартира втора космическа мисия до Меркурий, като тази използва по-лека конструкция материали, по-миниатюрни инструментариуми и нови дизайни на курсове, отколкото са били налични, когато е бил Mariner 10 стартира. Името на плавателния съд е съкращение от MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry и Ranging. Здравият, издръжлив дизайн на MESSENGER му позволява да издържа на топлината от пътуването толкова близо до Слънцето. Мисията на космическия кораб е да обиколи Меркурий в широка елипса, която го отнема близо 200 километра (124 мили) от повърхността на планетата до 15 193 километра (9 420 мили) в най-отдалечената точка в орбита. Към 2013 г. MESSENGER направи около 2600 орбити на Меркурий.
Негостоприемна планета
Не само температурните колебания на Меркурий са летливи, но учените също научиха, че атмосферата на планетата е тънка смес от кислород, натрий, водород, хелий и калий. В орбита на около 58 милиона км (36 милиона мили) от Слънцето, Меркурий е постоянно бомбардиран от слънчев вятър - силно заредени частици, излъчвани от Слънцето. Повърхността е покрита с кратери по същия начин, както луната на Земята. Нито една космическа мисия не е показала никакви доказателства, че животът, какъвто го познаваме, съществува или е съществувал на планетата.
Терен и характеристики
Камерите на Mariner 10 разкриха повърхност, която НАСА описва като „хаотичен терен“, маркиран от скалисти почви и високи хребети, както и кратери. Космическият кораб "Маринър" също открива слабо магнитно поле на планетата. С по-интимния поглед на MESSENGER към Меркурий, учените откриха, че Меркурий има голямо ядро, което е поне частично течно. MESSENGER също изпрати обратно снимки на вулканични отвори на повърхността на планетата. Тези отвори вероятно са изхвърляли големи количества лава върху повърхността на планетата в даден момент от нейната история.