Повърхностното напрежение понякога се нарича кожата на повърхността на течността. Технически обаче изобщо не се образува кожа. Това явление се причинява от кохезия между молекулите на повърхността на течността. Тъй като тези молекули нямат подобни молекули над себе си, за да образуват кохезионни връзки, те образуват по-силни връзки с тези около тях и под тях. Резултатът от тази силна сплотеност е подобната на филм мембрана, известна като повърхностно напрежение, която може да позволи на малки предмети - като борови иглички - да се носят върху тях.
Една характеристика на повърхностното напрежение е, че обектът ще срещне по-голямо съпротивление, докато преминава през повърхностната мембрана на течността, отколкото през по-голямата част от течността. Течностите с високо повърхностно напрежение показват значителна устойчивост на проникване в сравнение с устойчивостта, наблюдавана в по-голямата част от течността. Течностите с ниско повърхностно напрежение обаче имат по-малка разлика между напрежението на повърхността и в останалата част от течността. Чистата вода например има значително високо повърхностно напрежение. Ако поставите малка игла на повърхността на чиста вода, иглата ще плава, въпреки че е по-плътна с вода. Ако обаче смесите сапун с вода, повърхностното напрежение намалява значително и иглата ще потъне. Сапунът е накарал нивото на опън да падне по-близо до нивото на устойчивост, установено в по-голямата част от водата.