Можете да сравните структурата на атома със Слънчевата система, където електроните обикалят около ядрото по начин, приблизително подобен на планетите, които обикалят около Слънцето. Слънцето е най-тежкото нещо в Слънчевата система и ядрото държи по-голямата част от масата на атома. В Слънчевата система гравитацията задържа планетите в техните орбити; електричество и други сили държат атома заедно.
Ядро
Ядрото на атома е неговото централно тяло, съдържащо частици, наречени протони и неутрони. Броят на протоните в ядрото е атомният номер на елемента; например хелиевият атом винаги има два протона, а въглеродът винаги има шест. Различен брой неутрони за един и същи елемент правят атомни „братовчеди“, наречени изотопи. Повечето водородни атоми, например, нямат неутрони, но редки няколко имат един, а по-малко все още имат два. Специална сила, която учените наричат "Силната сила", задържа протони и неутрони заедно в ядрото.
Протони
Протоните са единствените положително заредени субатомни частици в атома. Електрическият му заряд е 1,6022 * 10 ^ -19 кулон - същото като електронното, въпреки че зарядът на електрона е отрицателен. Масата на протона, 1,67 * 10 ^ -27 килограма, е много близка до тази на неутрон и е около 1837 пъти по-тежка от електрон.
Електрони
Електроните, обикновено представени със символа "e", са единствените отрицателно заредени частици, открити в атома. Масата на електрон е 1,1 * 10 ^ -31 кг. Електроните са групирани в отделни "черупки", разположени извън ядрото; всяка черупка съдържа ограничен брой електрони и броят зависи от вида на обвивката. Електронните обвивки са относително далеч от ядрото, което прави атома повече от 99 процента празно пространство.
Неутрони
Неутроните, които нямат електрически заряд, се намират вътре в ядрото заедно с протоните. Всички елементи имат поне един неутрон, с изключение на водорода. Масата на неутрон е 1,6749 * 10 ^ -27 кг. Някои радиоактивни елементи, като уран, изхвърлят част от своите неутрони; когато това се случи, неутронът се разхожда средно около 15 минути извън атома, преди да се разпадне в протон и електрон.
