Пластмасата е както широко използвана, така и силно рециклируема. Много форми на пластмаса - бутилки с вода, пазарски чанти и контейнери за храна - са подходящи за рециклиране. Рециклирането на пластмаса помага да се запазят продуктите за еднократна употреба извън депата, където биха им били необходими стотици години, за да се разградят естествено. Въпреки това, за разлика от други материали като стъкло и метал, рециклираните пластмаси не могат непрекъснато да служат на същата цел след рециклиране.
Влияние върху околната среда
Всяко парче рециклирана пластмаса представлява потенциална заплаха за околната среда. В процеса на топене и рециклиране на пластмаса се получават ЛОС или летливи органични съединения, изпарения, които могат да навредят на растенията и животните в близост до промишлената площадка. Топлината, необходима за топене на пластмасата, също генерира въглеродни емисии, които допринасят за глобално затопляне. Работниците в центъра за рециклиране, които открият нерециклируема пластмаса, която включва парчета, съдържащи хранителни отпадъци или отломки, могат да я изхвърлят неправилно. Тъй като пластмасата не е класифицирана като опасен материал, нейното рециклиране не попада в обхвата на международното регулиране, което усложнява усилията за решаване на този проблем.
Здравословни проблеми
Същите ЛОС, които причиняват рециклиране на пластмаси да навредят на околната среда, също могат да представляват заплаха за здравето на хората, които влизат в контакт с рециклирана пластмаса. Пластмасовата смола, която е част от процеса на производство и рециклиране и идва от петрол, може да проникне в храни, съхранявани в рециклирани пластмасови контейнери. Количеството химикали, които потребителите консумират, може да се увеличи в зависимост от вида на пластмасата и други фактори като температурата и възрастта на пластмасата. Въпреки че Американската администрация по храните и лекарствата не цитира рециклираната пластмаса като основна заплаха за здравето, пластмасата производителите използват само малка част от рециклирана пластмаса, ако има такава, при производството на контейнери и опаковки за храни.
Даунциклинг
Поради потенциалните заплахи за здравето, които рециклираната пластмаса представлява, много рециклиране на пластмаса всъщност е рециклиране. Това означава, че пластмасата, вместо да се превърне в нов контейнер, вместо това се превръща в различен, по-малко полезен продукт. Например, пластмасова бутилка за вода може да бъде прециклирана, за да се превърне в изкуствена трева или пластмасови мебели. Ограниченото използване на рециклираната пластмаса я поставя в неравностойно положение в сравнение с новите пластмаси и други рециклирани материали.
Отпадъци
След рециклиране на пластмасата, пластмасата обикновено не е подходяща за нов кръг на рециклиране. Това означава, че се озовава на сметище, въпреки че е видял вторичната употреба като по-малко полезен продукт. Даунциклирането просто забавя процеса и производителите имат същото търсене на нови пластмаси.
