За разлика от езерата и езерата, реките са отворени системи, където се случва честа обмяна на вода. Въпреки този факт, организмите, които зависят от реките, изискват известно равновесие. Различни показатели дават мярка за качеството на реката. Тези измервания включват разтворен кислород, температура и рН, което е мярка за концентрация на водородни йони.
Скалата за измерване на рН преминава от 0 до 14 със 7 или под, представляваща кисела среда, а отчитането над 7 показва алкална среда.
Изследване, публикувано в списание Nature, пряко свързва киселинността в норвежките реки и езера с киселинните дъждове, които унищожават местните популации сьомга и пъстърва.
Ниските нива на pH водят до убиване на рибите, като стресират животинските системи и причиняват физически щети, което от своя страна ги прави по-уязвими към болести.
Други външни фактори, които могат да причинят колебания в рН на реката, включват селскостопански отток, киселинни рудници дренаж (AWD) и емисии на изкопаеми горива като въглероден диоксид, който създава слаба киселина при разтваряне в реката вода.
Изпитването на нивата на рН показва киселинността или алкалността на пробата. Реките имат известна способност да предотвратяват промени в рН от структурата и състава на речното корито. Драстичните промени в рН обаче могат да имат пагубен ефект върху здравето на реките.