Въглеродният цикъл включва движението на въглерод между атмосферата, биосферата, океаните и геосферата. След индустриалната революция преди около 150 години, човешки дейности като изгарянето на изкопаеми горива и обезлесяването започнаха да оказват влияние върху въглеродния цикъл и повишаването на въглеродния диоксид в атмосфера. Човешките дейности влияят на въглеродния цикъл чрез емисии на въглероден диоксид (източници) и отстраняване на въглеродния диоксид (мивки). Въглеродният цикъл може да бъде повлиян, когато въглеродният диоксид или се освободи в атмосферата, или се отстрани от нея.
При изгаряне на нефт или въглища въглеродът се освобождава в атмосферата по-бързо, отколкото се отстранява. В резултат на това концентрацията на въглероден диоксид в атмосферата се увеличава. Природният газ, нефтът и въглищата са изкопаеми горива, които обикновено се изгарят за производство на електроенергия в електроцентрали, за транспорт, в домове и в други индустриални комплекси. Основните промишлени дейности, които отделят въглероден диоксид и влияят на въглеродния цикъл, са рафинирането на нефт, производството на хартия, храни и минерали, добивът и производството на химикали.
Когато растенията премахват въглеродния диоксид от въздуха и го съхраняват, процесът се нарича секвестиране на въглерод. Селскостопанските и горските методи могат да повлияят на това колко въглероден диоксид се отстранява от атмосферата и се съхранява от растенията. Тези мивки с въглероден диоксид могат да бъдат ферми, пасища или гори. Човешката дейност в управлението на земеделски земи или гори влияе върху количеството въглероден диоксид, отстранен от атмосферата от растения и дървета. Тези мивки с въглероден диоксид влияят на въглеродния цикъл, като намаляват количеството въглероден диоксид във въздуха.
Обезлесяването е постоянно премахване на дърветата от горите. Постоянното премахване на дърветата означава, че новите дървета няма да бъдат презасаждани. Това мащабно отстраняване на дървета от горите от хора води до повишени нива на въглероден диоксид в атмосферата, тъй като дърветата вече не абсорбират въглероден диоксид за фотосинтеза. В резултат на това се влияе на въглеродния цикъл. Според National Geographic земеделието е основната причина за обезлесяването. Фермерите мащабно премахват дървета, за да увеличат площите за посеви и добитък.
Човешката дейност може да повлияе на въглеродния цикъл, като улавя въглеродния диоксид и го съхранява под земята, вместо да позволи да бъде изпуснат в атмосферата. Този процес се нарича геоложка секвестрация. Според Агенцията за опазване на околната среда на САЩ геоложното секвестиране може да задържа големи количества въглероден диоксид за продължителни периоди от време и следователно намаляват концентрациите на въглероден диоксид над земята.
