Елените, както при всички живи организми, играят важна роля в екосистемата. Тяхното присъствие влияе и се влияе от други организми, които живеят до тях в естественото им местообитание. Всички растения и животни се нуждаят от благоприятни условия, за да оцелеят. Белоопашатите елени са най-многобройните видове елени, срещани в Съединените щати. През последните няколко десетилетия на ХХ век популацията им се увеличи рязко в резултат на намаляването на броя на основните хищници, като вълци и пуми.
Хранителна верига
Елените са тревопасни, което означава, че се хранят с листа и растения. Тревопасните животни обикновено осигуряват средното звено в хранителната верига. Те печелят енергия от консумация на трева или листа, но самите те са източник на храна за хищниците. Традиционно в Северна Америка белоопашатите елени се ядат от вълци или пуми. Енергията на елените, погълната от консумацията на организмите в дъното на хранителната верига, се прехвърля върху месоядното животно, животното в горната част на хранителната верига.
Баланс
В една напълно функционираща екосистема се постига естествено равновесие, чрез което живите организми в нея регулират популациите си. Растенията ще продължат да растат, докато продължават да получават слънчева светлина и вода, следователно винаги ще има изобилие от елени, които да консумират. Здравата популация на елени от своя страна осигурява значителна плячка за хищници като вълци. Въпреки това е необходима само човешка намеса под формата на лов или унищожаване на местообитанията, за да се разруши една екосистема.
Изобилие
Нерегулираният лов беше почти унищожил белоопашатите елени от много части на Съединените щати до началото на 20-ти век. Въпреки това, със законите за защита, въведени в много щати в началото на 1900-те, видът бързо се завърна в голям брой, така че до 50-те години на миналия век отново бяха открити ловните сезони. Популацията успя да се възстанови толкова бързо поради изкореняването на сиви вълци и пуми от много части на историческия им ареал. При липса на сериозни естествени хищници, само ловът е този, който задържа броя на елените.
Щета
Увеличената плътност на белоопашатите елени в САЩ, причинена от липсата на хищници, е повлияла на видовото разнообразие в заобикалящата ги среда и е причинила трансформация на екосистемата. Нерегулираната популация на елени причинява прекомерно сърфиране и означава, че те започват да поглъщат предпочитаните хранителни запаси от други диви животни, като пойни птици, тъй като тяхната облагодетелствана растителност намалява. Това излага на риск другите диви животни. Разглеждането на елени също нарушава земното гнездене на някои видове, включително земноводни, унищожава определени растителни дейности и намалява дърветата и разсад.
