Лавините са резки, бързо движещи се срутвания на сняг, често срещани по стръмни склонове в планините. Задействано от фактори като бързи размразявания, събития от дъжд върху сняг и - в преобладаващото мнозинство от случаите, в които лавините причиняват наранявания или смърт на хора - хора тези вълнисти пързалки могат да достигнат скорост над 320 километра в час (200 mph) и да изхвърлят 230 000 кубични метра (300 000 кубически ярда) сняг в един втурвам се. Ужасяващи за всеки, попаднал по пътя им, лавините въпреки това са нормални елементи от планинската среда, които циркулират хранителни вещества и създават местообитания.
Лавини като екологични смущения
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
За алпийските и субалпийските екосистеми лавината не е нито положителна, нито отрицателна: Това е просто присъщо екологично смущение, подобно на вятърна буря, горски пожар или вулканично изригване. Такива смущения насърчават ландшафтното разнообразие и създават свои собствени различни местообитания. Залесените склонове, често затрупвани от лавини, обикновено показват отделни ивици - лавинни пътеки или улеи - които се различават по структура и видов състав от околните гори. Например в диапазона Каскада, лавиновите улеи често са маркирани с големи, извити гъсталаци от елша а понякога и жълто-кедър, и двата имат гъвкави стъбла, способни да издържат на случайни заблатявания сняг.
Местообитание на лавина
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Буйни треви, билки и храсти се разпространяват в лавинови канали, създавайки богат източник на храна за широк спектър от животни. В планините на Западна Северна Америка както черните, така и мечките гризли предпочитат да търсят тези булдозени писти, пирувайки на плодове, царевични лилии, кравешки пащърнак и друга растителност - да не говорим за случайни размразени трупове на убит от лавина копитен. Дърветата, съборени от снежни пързалки, създават убежище за мъртви места за насекоми, гризачи, птици попове, куници и всякакви други малки същества; тези, избити във водни течения, значително разнообразяват местообитанията на потока. Разпадането на изкоренени дървета и храсти, постигнато от множество разградители на насекоми, гъби и микроби, рециклира хранителните вещества в почвата.
Стабилизиране на снега
•••arseny22 / iStock / Getty Images
Докато отделна пързалка очевидно представлява нарушен и изместен сняг, разглеждан в по-голям мащаб, той също може да бъде механизъм за стабилизиране на планинския снежен пакет. Десетки незначителни „снежни лавини“ могат да придружават единичен снеговалеж в страната. Тези обикновено малки слайдове на къси разстояния всъщност могат да намалят вероятността за по-голям, повече насилствена „лавинна плоча“ чрез умерено коригиране на разположението на снежните преспи към по-сигурно и трайно длъжности.
Лавини като разрушителни сили
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
Те могат да изградят местообитания и да разнообразят пейзажа, но няма съмнение, че лавините също могат да убият и унищожат. Животните, уловени неподготвени, могат да бъдат пометени до смърт; копитните бозайници, обитаващи високата страна, като планински овце и козири, могат да бъдат особено уязвими. През историята загубата на лавини от човешки живот и имущество - от комуникационни линии до ски-курортни комплекси - е била значителна. Снежни пързалки в Алпите отнесоха цели села и по време на Първата световна война хиляди войници наведнъж. Скиори, планинари и други любители на рекреацията на открито са най-застрашени.