Опалите се считат за полускъпоценни скъпоценни камъни. Опалите се образуват естествено с над 95% от естествените опали с произход от Австралия, които се събират специално от пустинните райони на Австралия. Опалите обаче могат да бъдат създадени и синтетично чрез различни методи. От друга страна, синтетичният опал с най-широк спектър на употреба се получава чрез процеса на Гилсън.
Видове опали
Опалите се намират естествено и се произвеждат синтетично. Опалите се предлагат в различни видове - от обичайните опали, които са опали, на които липсва цвят, до опалите, които имат безброй цветове в състава си, до твърди червени опали, известни като огнен опал. Вариациите на синтетични и естествени опали обаче са почти неограничени, тъй като те могат да имат почти всеки цвят в спектъра, представен в техните цветови схеми.
Видове синтетични опали
Понастоящем съществуват поне три вида синтетични опали: Slocum камъни, опалова есенция и опали, създадени от процеса на Гилсън. Както камъните Slocum, така и камъните от опалова същност са трудни за разпознаване от естествено срещащите се опали с просто око. Въпреки това камъните Slocum и есенцията на опала имат много малка полза отвъд декоративни и бижутерски цели, докато опалите Gilson имат научна употреба.
Процесът на Гилсън
Според Chemical and Engineering News, процесът на Гилсън е разработен от френския учен Пиер Гилсън през 1974 г. и е почти точен с естествения процес, чрез който се образуват опалите. Процесът на Гилсън използва силиций за растат опали и след като се създаде силициевото семе, което ще се превърне в опал, опалът ще се развие от това семе за 14 до 18 месеца.
Синтетични срещу Естествени опали
Съществуват много малко разлики между естествените опали и опалниците на Гилсън. Всъщност, Chemical Engineering News заявява, че единственият елемент, който не присъства в опалите на Гилсън, е водата. Освен това опалите Gilson могат да бъдат разграничени от естествено срещащите се опали само при внимателен преглед от бижутер. Тази разлика се нарича ефект „кожа на гущер“, когато отсъствието на вода причинява малки вълнички в повърхността на опала.
Използване на синтетични опали
Докато опарниците на Гилсън могат да се използват в бижута и подобни модни видове като есенция от опал и камъни Slocum, то липсата на вода в синтетичните опали ги прави почти неразрушими, за разлика от естествените братовчеди. Това прави опарките на Гилсън полезни за научни цели. Например, произвеждат се опалови чипове, които могат да пренасят и прехвърлят информация през фотоните на опал на Гилсън.