Роля на планктона в една екосистема

Планктонът е важен източник на храна за организмите във водна среда. Те съществуват в океани, езера, реки и потоци. Водораслите, плаващи във вода, са често срещан и лесно откриваем пример за планктон. Животните разчитат на водни източници на храна като водорасли, за да поддържат хранителната верига.

Всички организми са разделени в две класификации: хетеротрофи (организми, които получават енергия от други организми) и автотрофи (организми, които получават енергия от неорганични ресурси, като например слънчева светлина). Океанските организми не правят изключение. В рамките на океанската екосистема могат да се правят допълнителни разграничения между организмите. Както хетеротрофите, така и автотрофите могат да бъдат класифицирани като палегични (съществуващи във водния стълб над океанското дъно) или бентосни (съществуващи на океанското дъно).

Пелагичните организми включват както нектон (организми със способност да плуват), така и планктон (организми без способност да плуват).

На планктона липсва какъвто и да е вид самоходна мобилност. Течението в околната вода ги задвижва. Тази форма на движение помага да се разпръснат организмите по цялото водно тяло. Планктонът заема пелагичната зона на водния стълб, която е кръстена на пелагичните си обитатели.

Размерът на планктона може да варира от по-малко от 2 микрометра до организми, по-големи от 200 микрометра. Категорията включва много различни видове организми в океанските и сладководните екосистеми. Планктонът се дели на фитопланктон и зоопланктон. Фитопланктонът е фотосинтетичен и действа като основен производител във водна среда. Зоопланктонът е хетеротрофен и консумира по-малък планктон.

Фитопланктонът е основният производител на тяхната среда, което означава, че те са първите организми, които произвеждат енергия, която те създават от източници на светлина, като Слънцето. Те превръщат придобитата светлинна енергия във въглехидрати чрез фотосинтеза. Енергията, която не се използва от фитопланктона за поддръжка, се предлага като храна за животните, които я консумират.

Фитопланктонът поглъща около 3 процента от светлината, която свети в океана. За сравнение, растенията на сушата поглъщат около 15 процента от наличната слънчева светлина. Това несъответствие е причинено от самия океан, който поглъща слънчевата светлина в различна степен. Тази конкуренция за жизненоважни светлинни ресурси е ограничаващ фактор за степента на първично производство във водните екосистеми.

Зоопланктонът е хетеротрофни организми, които консумират фитопланктон. Според биохимика Алфред Дж. Лотка, това ги прави вторични консуматори, тъй като тяхната енергия се получава от консумацията на основните производители на енергия в тяхната среда. Както във фитопланктона, част от енергията, получена от техния източник на храна, се използва за поддръжка, а останалата част е на разположение на животното, което консумира зоопланктона. Това може да е друг зоопланконтичен организъм или по-голямо животно, което пасе на планктон.

Широката гама от размери на планктона ги прави полезен източник на храна за животните и други планктони. Дори китовите акули, едно от най-големите животни в океана, се хранят предимно с планктон. Филтърните хранилки са основните консуматори на планктона, тъй като те се хранят чрез филтриране на вода през устата си и консумират останалата храна. Филтърните хранилки включват произволен брой видове, като риби, бозайници и калмари. Като основа на хранителната верига, енергийният баланс във водните екосистеми зависи от снабдяването с планктон в пелагичната зона на водния стълб.