Едно от предимствата на вегетарианската диета е намаляването на въздействието ви върху околната среда. Животните съхраняват само малка част от енергията, която извличат от храната, която ядат, а останалата част се губи като топлина. Ако ядете животински храни, по-голямата част от енергията в растенията, които тези животни са яли, е загубена като топлина и само малка част от нея достига до вас. Храненето с растения е по-ефективно, което означава, че по-малко от енергията, която растенията съдържат, се губи. В крайна сметка това означава, че се изисква по-малко земя за подпомагане на популация от вегетарианци.
Трофични нива
Хранителната верига е последователността кой кой кого яде в дадена среда. Овцете например ядат трева и на свой ред се ядат от вълци. Вашето трофично ниво е вашата позиция в хранителната верига, която определя колко енергия ви е необходима. Производителите - организми, които събират енергия от слънчева светлина - заемат първото трофично ниво, най-ниското положение на веригата. Тревопасните, които ядат производителите, се считат за второто трофично ниво, докато месоядните, които ядат тревопасни, са третото ниво. Месоядните, които ядат други хищници - като акули, които ядат тюлени - са четвъртото трофично ниво. Хранителните вериги в природата са по-сложни, отколкото предполага този модел, разбира се; най-много приличат на мрежа, отколкото на верига, защото всеки организъм може да има много различни видове организми, които може да яде. Например мечките гризли ядат както растителни вещества като плодове и корени, така и животни като риби и насекоми.
Преобразуване на енергия
Цялата енергия в повечето хранителни мрежи на Земята произхожда от слънчевата светлина. Производители като растения на първото трофично ниво преобразуват слънчевата светлина, която улавят, в химическа енергия. Тази съхранена енергия се извлича от тревопасни животни на второто трофично ниво, които я използват, за да поддържат собствения си растеж. Месоядните на третото и четвъртото трофично ниво от своя страна извличат складирана химическа енергия от тревопасните и месоядните, които ядат. С други думи, енергията се движи нагоре през хранителната верига. Всеки път, когато организмът яде друг организъм, той извлича и преобразува съхранената химическа енергия във форма, която може да използва.
Ефективност
Вторият закон на термодинамиката е важен закон на физиката, който диктува, че преобразуването на енергия не може да бъде 100% ефективно. С други думи, всеки път, когато трансформирате или преобразувате енергия от една форма в друга, част от тази енергия се губи под формата на отпадъчна топлина. Като цяло, приблизително 90 процента от съхранената енергия се губи като отпадъчна топлина всеки път, когато се изкачите нагоре по хранителната верига с едно трофично ниво. С други думи, животните средно преобразуват само 10 процента от енергията, която е на разположение от организмите, които ядат, в складирана химическа енергия.
Значимост
Храненето по-надолу по хранителната верига осигурява огромни икономии по отношение на това колко енергия и ресурси са ви необходими. Ако сте на трето трофично ниво и ядете тревопасни животни, животните, които ядете, съдържат само 10 процента от енергията, първоначално складирана от растенията, които са консумирали. Това означава, че ви е необходима някъде близо 10 пъти повече растителна маса, за да ви поддържа, отколкото някой, който просто яде растения. Ефективността на преобразуване в хранителните мрежи варира, така че това е груба оценка. Като цяло обаче храненето по-ниско по хранителната верига винаги е по-ефективна практика.