Според Агенцията за опазване на околната среда, "киселинен дъжд" се отнася до мокри и сухи отлагания на земята, съдържащи по-големи от нормалните количества токсични газове. Водният цикъл включва циркулация на водата над, под и под повърхността на земята. Киселинният дъжд навлиза във водния цикъл както чрез мокро, така и през сухо отлагане.
Водата от земната повърхност се изпарява в атмосферата, където се кондензира и утаява като дъжд, сняг, мъгла или водна пара и по този начин се връща на повърхността на земята. В резултат на замърсяването на въздуха от изгарянето на изкопаеми горива се наблюдава повишено присъствие на азотен оксид и серен диоксид в атмосферата. Водните тела абсорбират тези газове в различни етапи от водния цикъл, като изпаряване, валежи и кондензация.
Димът, причинен от изгарянето на изкопаеми горива, се смесва с водната пара (образувана от вода при изпаряване от море, реки или езера) и попада в облака. Това причинява киселинни дъждове.
Облаците, съдържащи водна пара, които имат сярен или азотен оксид, причиняват киселинни дъждове на земята, докато се утаяват. Този киселинен дъжд може да повлияе неблагоприятно на растения, бои, сгради и скали.
Водните пари, които остават в атмосферата, се връщат на земята като капки вода в процеса на кондензация. Сулфатите и нитратите, абсорбирани от водни пари, могат да се върнат във водния цикъл чрез този процес.
Това е процес, при който частиците дим се залепват по сгради, домове, коли и дървета чрез сухо отлагане. Тези отложени частици се измиват от тези повърхности от дъжд и в крайна сметка се връщат във водния цикъл.