Въпреки репутацията си на сухи празни пустини, пустините са дом на една шеста от световното население и те покриват над една пета от сушата на Земята. Пустини могат да бъдат намерени на всеки отделен континент и въпреки че им липсва вода, те играят важна роля в подпомагането на животните, хората и околната среда.
Животни и растения
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Далеч от това да са празни пустини, повечето пустини са дом на огромно разнообразие от растения и животни, които са се приспособили към суровите си местообитания. Освен че добавят към биоразнообразието на Земята, много от тези растения и животни са в полза на хората. Опитомените камили в пустините на Азия и Северна Африка са надеждни товарни животни в продължение на хиляди години. Пустинните растения като датата са важен източник на храна в Северна Африка и Близкия изток; фурмите са и една от най-старите култивирани храни в света, датиращи от библейските времена.
Минерално богатство
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
Сухото състояние на пустините помага да се насърчи образуването и концентрацията на важни минерали. В пустините се натрупват гипс, борати, нитрати, калий и други соли, когато водата, пренасяща тези минерали, се изпарява. Минималната растителност също улесни извличането на важни минерали от пустинните региони. Според статистиката на ООН над 50 процента от световната мед идва от пустини в Мексико, Австралия и Чили. Други минерали и метали като боксит, злато и диаманти могат да бъдат намерени в големи количества в пустините на Китай, САЩ и Намибия. Пустинните региони също държат 75 процента от известните запаси от нефт в света.
Биопроучване
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Пустинните растения са приспособили специални свойства, за да им помогнат да оцелеят в суров пустинен климат. Учените вярват, че определени химически базирани адаптации могат да имат медицинско приложение при хората. Според доклад на ООН за глобалната перспектива на пустините, скорошно проучване на растения в пустинята Негев в Израел открива растения, които могат да се използват за борба с маларията.
Археологически открития
•••Доброслава Шулц / Хемера / Гети Имиджис
Сухите условия са идеални за запазване на човешки артефакти и останки. Мумифицирани човешки останки, открити в страни като Перу, Китай и Египет, са учили днешните археолози за древните цивилизации. Например през март 2010 г. New York Times съобщава, че учени, работещи в Западен Китай, са открили 4000-годишно гробище от 200 трупа с европейски черти на лицето. Открития като тези помагат да се оформи съвременното разбиране за това как са се формирали нашите общества за първи път.
Карбонови мивки
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Според статия в Science Daily през април 2008 г. пустинните пясъци са важна мивка за въглерод на Земята. Учените откриха, че бактериите, живеещи в пясъка на пустинята Калахари в Африка, помагат за събирането и съхраняването на въглероден диоксид от въздуха. Тъй като въглеродният диоксид е една от основните причини за глобалното затопляне, тези пустинни пясъци могат да играят критична роля за предотвратяване на навлизането на допълнителен въглероден диоксид в атмосферата.
